書要簡短。石達開經過一番忙碌，把湖口一帶佈置得銅幫鐵底，固若金湯。
一天，石祥禎密問石達開道：“翼王領兵多年，都是以攻取勝。今日為何採取守勢？”翼王嘆道：“這也是迫不得已而為之啊！你想，清妖屢勝，銳氣正旺；我軍屢敗，士氣不高。假如與敵硬碰，非吃大虧不可。到那時，我軍一蹶不振，西征戰場就不可收拾了。如今我取守勢，以逸待勞，設法疲憊敵軍，待彼有鬆弛之日，我再出奇兵，一戰即可定也。”
石祥禎對翼王用兵，一直是佩服得五體投地。可是他又懷疑：在敵強我弱的情況下，難有把握。他擔心地問道：“曾妖老謀深算，湘軍兵強馬壯，器械精良，對我軍很是不利。尤其湘軍水師，船堅而快，又裝備了西洋大炮。著實厲害，致使我水師一再失利。如今，我水師兵船已剩無幾，又缺堅船，炮力也遠不及清軍。卑職真替翼王擔心哪！”
石達開長長出了一口氣說：“是呀，我也有些不放心！好在世上之事，都在人為。我想，只要我等謹慎行事，多費點心計，還不致於敗給清妖。”
石祥禎特別瞭解翼王，從來不說大話和過頭的話。聽他說的口氣，還是很有把握，不由心中大喜。
就在這時，探子來報：“清軍兵分兩路，殺奔九江來了。”翼王趕緊登上塔樓，舉起望遠鏡盼望。但見都陽湖面，戰船密佈，乘風破浪而來。那真是：
船壓波浪滾，
浪滾水花翻。
帆檣似麻地，
無沿也無邊。
九隻艨艟艦，
好像九座山。
外面裹鐵甲，
槍箭難射穿。
密排西洋炮，
炮手伏兩邊。
左有飛蟹船，
右有長龍船。
舢板快如箭，
專在浪裡鑽。
擺下五行陣，
進退有連環。
石達開看罷，暗中吃驚。心想：曾國藩真知兵也！難怪我軍會失利，妖兵猖撅。今觀水陣，已看出優劣來了。翼王的腦子在不停地旋轉，反覆考慮對付湘軍之策：他想：湘軍的主力是水師，精銳也集中於水師上。只有先把他的水師殲滅，才能重創湘軍，最後把它吃掉。可是，如今我軍水師已經名存實亡，不論在裝備上、人數上、戰鬥力上，都遠不如對手。用什麼辦法才能克敵制勝呢？
“啟稟翼王，清妖向我們進攻了！”
石達開急忙往下觀瞧：但見清軍水師已經變換了隊形，“飛蟹”“長龍”護住大船，數百隻舢板船如飛似箭，奔太平軍水師衝來。一時槍炮齊嗚，喊殺連天。大炮不斷向岸上射擊，來勢十分兇猛。石達開馬上傳令：“通知各軍，嚴守要塞，不準出戰！”
清軍經過一天的攻戰，沒有取得任何進展。於黃昏時刻，就收兵撤隊了。
石達開巡察陣地，安慰軍心，命人加速修補城防，嚴加戒備。
次日，清軍猛攻湖口縣城。石達開親自率兵堅守，又把清兵打退了。
書要簡短。戰鬥進行了十多天，不分勝負。翼王在戰鬥中發現了曾國藩的幾個弱點：他貪多求快，分散了兵力，這是一；他的水師全靠舢板作戰，大船笨重，牽扯許多船隻來保護，這是二；湘軍勝而驕狂，日漸鬆弛，這是三。翼王針對湘軍的這些短處，馬上想了一個疲憊清軍的辦法，以小船百餘號，或二三隻一聯，或五六隻一串，滿堆柴草，裝上硝藥，灌以膏油，分十餘起，縱火下放，炮船隨其後，兩岸出動千餘人，搖旗吶喊、擂鼓助威。兼放火球、火箭。使湘軍徹夜戒備，不敢安枕。
石達開就這樣，做了一天、兩天，直到十幾天，把湘軍弄得昏昏沉沉、坐立不安。曾國藩勃然大怒道：“長毛子耍的什麼把戲？不敢與本帥正式交鋒，卻幹些雞偷狗盜的勾當，真是跳樑小醜！”湘軍將領也都急於交戰。敵軍的這種情緒，正合翼王需要。
翼王於一八五五年一月二十九日通令全軍，做好出擊清軍的準備，同時設了各種埋伏。當晚，他率領小船三百多隻，與湘軍挑戰。
曾國藩早就等得不耐煩了，立刻傳令出兵應戰。湘軍出動了全部舢板船，向石達開率領的兵船撲來。石達開虛晃一招，立即命令兵船撤進內湖。湘軍緊追不捨，也進了內湖。石達開立即命令把湖口卡死。結果，把湘軍水師分成兩部：能戰鬥的舢板船都關在湖內，笨重的大船就被截到外湖了。
太平軍來了個甕中捉鱉，在翼王親自指揮下，人人奮勇，個個爭先，打殲滅