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駱秉章退居內帳,把幾名親信找來,密議此事。首先,他讓眾人把石達開的來信看了一遍。然後,他叫眾人各抒己見。帳前參贊孫羽說道:“恭喜大帥,賀喜大帥。蒙天子的洪福,仗大帥的虎威,石逆走投無路,才向朝廷請降。大帥能擒住這個惡煞,將為咱大清立下不世之功。”總兵馬延壽道:“孫先生之言是也,卑職祝大帥榮升高轉。”另外幾個人,也不住地頌揚他。駱秉章摸著八字鬍,說道:“你們看,石達開會不會又再用計?”孫羽忙搖首道:“不會。方才,卑職把他的信深研了一遍。純屬請降,並無假意,請大帥不必多慮。”駱秉章點點頭,問道:“你看,該怎樣向他答覆?”孫羽受寵若驚,答道:“依卑職愚見,大帥滿口承應,滿足他的要求。並用好言安慰,來敦促石達開早日歸降。”駱秉章搖著腦袋說:“朝廷對長毛子深惡痛絕,要把幾千名長毛子饒了,怕不好辦哪!石達開更是個棘手的傢伙,或殺或留,本督也不好自決。”謀士梁浩壓聲說道:“這有何難?大帥現在就著手,把這裡的情況寫一道奏摺。連同石達開的手書,一併送到北京,請旨定奪……”“妙極,妙極。一面請旨定奪,一面還要招安,來他個兩不誤事。”總兵劉建業道:“不管將來怎麼辦,先把姓石的逮住再說。”“也好。”
駱秉章按著眾人的諫議,馬上給同治皇帝寫了奏章,並把石達開的原信附在裡邊,派專人用八百里的速度送往北京。與此同時,他又給石達開寫了封回信,大意是:歡迎請降。對達開及其所有的將士,決不虧待,並保障每個人的人身安全。不過,駱秉章在信中強調說:限石達開在三日之內,必須率家眷、攜帶護書大印,到洗馬姑報到。其他兵將,在原駐地待命。他又徵求了眾人的諫議,這才二次升坐大帳,命人把黃再忠帶進來。
駱秉章擺出一副官架子,說道:“請你回去,向石達開傳達,讓他按信的要求照辦。否則,休怪本督無情!”說罷,把信扔在黃再忠腳下。又命令那個副將:“把他們送回去!”說完,轉身退歸寢帳。
黃再忠忍氣吞聲,帶著八名親兵,回到安順場中軍大營,向石達開稟明瞭一切經過。並且,把駱秉章的書信呈上。石達開看罷,又叫眾將傳閱了一遍。韋普成手捧書信,頓足道:“不行,不行!駱秉章欺人太甚,我跟他拼了!”曾仕和道:“是死是活,我們也要跟殿下在一起,決不能眼看著殿下一家去送死。”說罷,放聲大哭。魯國進道:“寧願戰死,也不投降。”眾將七言八語,怒不可遏。
石達開道:“大丈夫做事,豈能出爾反爾?我意已決,明日就去清營請降。”“什麼?”眾將吃驚地看著石達開。石達開手拍胸膛,對眾將道:“糧食已經斷了十天啦,每天都有上百人被餓死。我早去一天,就能救活不少性命。這個道理,你們還不懂嗎?”說罷,一甩袖子,退帳去了。
訊息傳開,全軍震動,苦、樂、悲、歡,各種思潮反映在每個人的心上,官兵們三五成群,竊竊私語。到處是嘆息聲、咒罵聲和哭泣聲。
三位王妃得知這一噩耗,抱頭痛哭。五歲的幼翼王石定忠,不知發生了什麼事情,抱著媽媽的雙腿,咧開小嘴也哭了起來。
“五千歲到——”參護喊罷,寢帳頓時靜了下來,三位王妃急忙止住悲聲。石達開走進寢帳,三位王妃強做笑臉相迎。黃氏衝兒子說道:“還不快給爹爹問安!”石定忠趕緊來到石達開面前,把小手一拱,清脆地說:“孩兒石定忠,叩見爹爹!”說著,雙腿彎曲,倒身便拜。
石達開把孩子拉到懷裡,撫摩著他的臉蛋兒,親了又親,吻了又吻,不住地說:“好乖乖,好乖乖。爹爹對不起你,對不起你呀……”三位王妃再也控制不住了,她們手捂鼻子,泣不成聲。
在往日,這是絕對不允許的。即使是夫妻,也不準有失禮的行為。可是到了現在,人們已突破這個禁區,無所顧忌了。石達開心似油烹,眼含熱淚,找不出一句安慰他們的話來。半晌之後,翼王站起身來,衝外邊喊道:“來人。”兩名侍從聞聲而入:“殿下有何吩咐?”石達開道:“還有什麼吃食沒有?”“回五千歲,新給您煮熟的馬肉,還有全副下水!”“噢?”石達開一愣:“還有馬肉?”“是!昨晚,您的寶馬‘胭脂紅’餓死了。曾仕和將軍命人