恭親王智勇雙全，年富力強，是不可多得的人才。就私情來說，他是陛下同父異母的胞弟。據婢子所知，陛下和恭親王都是當年靜皇貴妃撫養大的。有同乳之親，不比尋常。婢子還聽說，陛下幼時，與恭親王食則同桌，臥則同榻，行則並肩。坐則促膝。到了後來，陛下繼承大統，恭親王主持軍機，則發生不睦。到底是怨陛下，還是怨恭親王？宮裡議論紛紛，莫衷一是，婢子以為，不管誰是誰非，畢竟是骨肉兄弟。俗話說，‘家雞打死團團轉，野雞不打滿天飛。’平日難見高低，可是到了緊要關頭，就看出親疏來了。又道是‘進一步山高路險，退一步海闊天空’。陛下高瞻遠矚，皇恩浩蕩。對外人尚能深思厚澤，對自家兄弟為什麼就不能諒解了呢？”
麗妃這一番話，把咸豐帝說得呆呆發愣，閉口無言。他愛麗妃，愛她性情溫順、善解人意，愛她美麗多姿、知書識禮，卻沒有發現她，對人對事還有這麼高的見解。麗妃的話，果然擊中了咸豐的要害。只見他對麗妃說：“聽君一席話，勝讀十年書。你說得很對，不愧是朕的好蓮兒（麗妃名）。來，替朕磨墨吧！”咸豐二次提起筆來，給恭親王寫了一道旨意。大意是：朕與恭親王，自北京一別，倏忽之間已逾三月，時思握手而談，稍慰厪念，惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰嘔血尚有時可見，總宜鎮攝，庶期火不上炎，朕與爾棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感於懷！實於病體未愈，況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟迴鑾後，再行詳細面陳，爾不必到行在來。寫完後，馬上命人著軍機處轉發出去。
咸豐不願意回京，有多種想法：一是懼伯洋人找麻煩，二是圓明園被燒，沒地方去開心解悶兒；三是舍不了姘頭曹寡婦。這個秘密，只有載垣、端華和肅順才知道。這些人都不希望皇上回京，起碼在他們的權勢未鞏固之前是這樣。北京有的是元老重臣，頭一個政敵就是恭親王。雖然恭親王不算得勢，然而他的潛在力量是驚人的。他是先帝親口加封的親王，地位超居在諸王之上。即使是咸豐帝，都無權把他的王爵罷掉。現在，他又在和談上立了大功，很多洋人都呼籲他出面主持政務。對肅順他們來說，這簡直是太可怕了。為了不使大權旁落，他們只有緊緊地抓住皇上，讓他與北京隔離，與一切重臣疏遠。只有這樣，才能逐步地抬高他們的身價，把軍政大權牢牢掌握在手中。使出曹寡婦這個美人計，就是肅順出的主意。他深知皇上對玩弄女人極感興趣，只有投其所好，討他的喜歡，才有可能爬上高位。可是，人有失手，馬有漏蹄。他們卻忽略了一個最大的政敵——那拉氏。
幾個月來，懿貴妃在皇上面前遭到了冷遇，甚至連見面的機會也很少。別的妃嬪倒無所謂的，可是，對她來說簡直無法容忍。她坐立不安，茶飯難嚥。她派出以安得海為首的密探，嚴密監視著皇上的一舉一動，一言一行。
她的佈置果然奏效，掌握了大批“情報”。恨得她牙根老長，心裡說：肅順、端華和載垣，你們等著瞧吧！
第八十六回 萬壽節咸豐病危 奪權位蛇鼠相爭
封建專制皆一人，
生死相關係乾坤。
難怪官場爭權位，
事關福禍與亡存。
懿貴妃派小安子刺探皇上的言行，果然瞭解到不少情況。得知咸豐帝不願迴鑾以及自己所遭的冷遇與肅順有關，她便暗下決心：有朝一日大權在握，非拿肅順開刀不可。但是，如何能掌握大權？她卻感到空虛。經過一番冥思苦想，她做了這樣的打算：如果皇上健在，還要千方百計向他討好，讓兒子載淳順順當當爬上寶座。倘若皇上不在了，她就依靠皇后和恭親王，用他們來抵制肅順及其同黨。待兒子做了皇上、自己當了太后，再想法排除異己。
懿貴妃為達到這個目的，儘量裝出老實憨厚的模樣，對鈕祜祿氏格外體貼和尊重。可是，皇后不是個喜歡溜鬚拍馬屁的人，在她面前，說話辦事要顯得實實在在才行。為此，那拉氏煞費苦心。好在她具備演員的天才，這個戲演得很成功，皇后對她越來越信任了。
光陰流逝，轉眼來到第二年的夏季。咸豐帝的病情，愈發嚴重了。在皇后的催促下，他傳旨讓大阿哥上了學。並欽命大學士李鴻藻出任老師，六額駙景壽任監學。咸豐對自己的病情是很清楚的，荒淫無度，放任自流就是病源。十一年六月初九，是他三十大壽。他決定好好祝賀一番，欽派御前大臣肅順安排一切。肅順怕恭親王奕訢和在京的元老重臣到行在來祝壽，事先就討下聖旨，曉諭在京文武，不必來承德叩賀萬壽。接著，就著手安排萬壽大典。早在五月