咸豐仰面躺到床上，眼窩深陷，印堂鐵青，面色灰白，唇舌乾枯，大口大口地喘氣。肅順輕輕把欒太叫到僻靜之處，問道：“皇上得的是什麼病？”“腹瀉。”“腹瀉有這麼嚴重嗎？”欒太道：“回中堂的話，皇上不是健壯的人，經不住折磨。所以，最怕腹瀉。現在已元氣大傷，不好調治了！”
肅順見左右無人，壓低聲音問道：“你看還能堅持多久？”“這個……”“說嗎，怕什麼？”“中堂明鑑。皇上是掏空了的身子，全靠藥物滋補。若能用下藥去，就能多堅持幾天；相反，可就危險了。”“廢活！我問你還能堅持多久？”“卑職不敢說，須先觀察一番。”“倘若情況有變，速報我知。”“是！”
欒太回殿後，又觀察了一會兒。見皇上比方才好多了，喘氣也均勻了。他暗中鬆了口氣，便和御醫們商量，輪流坐班。由於他年歲大了，大家讓他先去休息。欒太囑咐了幾句，又向肅順叩了安，這才退出行在。
這時，已過三更。欒太拖著沉重的雙腿，唉聲嘆氣地走著，兩個僕人提著燈籠，在前邊引路。他們剛拐過雞脖子衚衕，走過一座府第，就見門前站著兩個人。其中有一個問道：“對面來的是欒老爺嗎？”“是呀！”這個人忙走過來，請了個安：“我們曹大人已經等候多時了。”“噢！”
這時，從府門內閃出一人：中等個頭，白淨面皮，兩撇黑胡，四十歲上下。身穿便裝，舉止文雅。向欒太抱拳道：“毓英恭候多時了！”
這個人名叫曹毓英，是軍機處領班的軍機章京，與欒太至交。此人精通文墨，胸有良謀，是恭親王的心腹和耳目。不過，這個秘密僅有欒太幾個人才知道。
欒太見曹毓英這麼晚了還沒休息，就知道有急事。忙和曹毓英攜手挽腕，走進府中。賓主對坐，把僕人支走，曹毓英問：“上頭的病怎麼樣了？”“咳！病入膏育，無法挽回了。”“到底是什麼病？”欒太壓低聲音說：“癆傷。”“還是老病？”“可不是嗎！他呀，太不愛惜自己的身子了。”曹毓英問：“依你看，還能維持到多久？”“很難說。不過，現在已是燈盡油乾的時候了。”曹毓英忙說：“欒老爺，咱們可都是自己人，我可是要個準信兒啊！”
欒太明白，他是恭親王的人。他急於打聽皇上的安危，是要給恭親王送信兒。最近，有關皇上的生死，出了很多謠言。北京的謠言更多，難免恭親王著急。他想了想說：“三五天內不至於出事。如果用藥及時，有可能活過盛夏。”“噢！”欒太又說：“你也不必太著急了。出事的兩天前，我會知道的。”“這就好，請一定要跟我打個招呼。”
這陣兒，天亮了。欒太不便久留，忙告辭去了。曹毓英並沒休息，詳細給恭親王寫了封信。修改後，又謄寫了一份，帶在身邊。早飯後，他去辦公。但見街上冷冷清清，並無行人，各路口都有御林軍守把。曹毓英讓他們驗過官憑，穿過重重哨卡，走進設在宮門口的軍機處。
這幾天，因為皇上病重，往來公事幾乎都擱淺了，官員們十分清閒。曹毓英與幾位同事打過招呼，坐在自己的座位上，從抽屜裡取出蓋有軍機處大印的信封，把信裝在裡邊，又用火漆封好，標明“四百里加急”的字樣，叫兵部的驛卒馬上發了出去。
這就叫“近水樓臺先得月”。別看曹毓英官不大，可是位置重要。軍機處的公事和信件，是誰也不敢扣留和查問的。當天下午就到了北京，交到軍機大臣文祥手裡。文祥知道有重要事情，馬上送到恭親王府。
奕訢正忙於和海關總監、英國人赫德商談關稅的事。聞訊後，急趕回府邸，把曹毓英的來信看了一遍。然後，忙把內務府大臣寶洌А⒋笱�抗鵒肌⒕��戮┲煅�凇⒕��蟪嘉南椋�業揭黃鶘燙侄圓摺Ｏ衷冢��親罟匭牡氖竅譚岬納�饋；噬匣鈄旁趺窗歟�懶擻指迷趺窗臁Ｎ薹俏�譜擰叭ā弊鄭�貝蜃���
他們最大的政敵就是肅順、載垣和端華，及其幫兇匡源、杜翰、穆陰、焦佑瀛。看現在的形勢，肅黨佔了上風。原因是他們掌握著皇上，得以隨時進讒。一旦皇上不在了，留下什麼遺囑？派誰執政？誰輔佐幼主？這是非常重要的。它關係到恭親王及其同黨的命運，可以說是一場你死我活的鬥爭。因此，他們都摩拳擦掌，拭目而待。曹毓英在信中說：
皇上於萬壽節病倒，危在旦夕。據欒太稱，三五日內無恙，愈期難料。病源出於癆傷，已無力挽回矣！
宮燈（指肅順）及其一黨，嚴密封鎖行在，戒嚴宵禁。控制極嚴，大有反常之舉。計將安出？望從速。
這封信真好似火上澆油，使他們無