一亮，她便同哥哥、姐姐到了南京，一起進了貧兒教養院。這所貧兒教養院，是為了紀念黃克強（黃興）烈士，由他的夫人徐宗漢女士用募捐得來的錢款籌辦的。收容的兒童，多是與黃埔軍校軍人有關係的遺孤。他們是由堂哥——黃埔軍校第六期的畢業生——介紹進去的。在這裡，她第一次從一位老師那裡知道了世上有窮人富人之分，模模糊糊地懂得了階級，聽到了共產黨的名稱。這位名叫李滌塵的老師（是章蘊的丈夫），於1933年犧牲在南京雨花臺。是他，在那顆幼小的心靈裡，第一次播下如何認識人和社會的種子。他們進貧兒教養院不久，堂哥因為有“親共”嫌疑而被捕，關進了南京國民黨陸軍第一監獄。後來他們去探監，杲向真才看到這位可敬的堂哥。她頭一次看到監獄，這時，舊社會的黑暗像兇猛的潮水湧進了她的心海，淹沒了那顆由童年生活塑造成的歡樂的靈魂，產生了對統治階級的仇恨。
1935年，杲向真考進南京中央高階助產職業學校。當時報考的資格要二十歲以上的高中畢業生；她實際上沒有讀過幾年書，只是在考前攻讀了《投考指南》一類的書籍，為了求生，虛報了年齡和學歷，才被僥倖錄取。經過一個月的試讀，發現她年齡太小而令退學，後來由於她誠懇地寫信申訴理由，又因有些學員不能吃苦而退學，這樣她才又被招回學校。
自幼喪母，家境貧困，都影響著她。到了少女時期，她除了學習刻苦、勤奮外，還養成憤世嫉俗的孤獨性格。這時，一位朋友介紹她讀魯迅的小說和蘇聯革命初期的優秀作品。這些作品是她進一步認識世界的鑰匙，使她獲得了在人生的海洋裡搏鬥的勇氣和力量。在這個環境裡，她孤獨地生活著，沉默地學習著、成長著，也戰鬥著。她讀的第一部外國文學作品是《鋼鐵是怎樣煉成的》，保爾·柯察金、麗達等許多人物，都曾強烈地激動過她。後來，她陸續讀了高爾基、契訶夫、托爾斯泰、屠格涅夫、雨果等人的作品。這些大作家把她引到了文學的百花園，使她迷戀。《安娜·卡列尼娜》、《斯巴達克思》、卡特玲斯卡雅的《勇敢》、契訶夫的短篇，她都看過好幾遍。卡達耶夫的《霧海孤帆》是她特別喜歡的一部作品。她激動地回憶說：“書裡的幾個孩子（包括大人）寫得那樣生動，結構那樣精巧，曾使我激動得要寫信給這部書的作者……”
1937年盧溝橋“七七”事變後，中國大地到處燃起了抗日的烽火。這時她從助產學校畢業，被分配到湖南長沙衛生實驗處的一支醫療隊工作。在去長沙途中，她看到許多動人的抗日救亡的情景。在一個火車站上，她遇到一隊為抗日募捐的小學生，那感人的場面使她流淚，使她熱血沸騰，學生們情真意切的語言，就像抗戰勝利的鑼鼓，在大地上震響。深受感動的杲向真，揮筆寫下第一篇作品《小小募捐隊》，發表在1938年在湖南長沙出版的《觀察日報》文藝副刊上。這篇散文透過一支少年學生為抗日募捐經費的活動，反映了各階層人物的精神面貌。這是她從事業餘創作的開始。此後，她陸續發表了一些詩歌、散文和短篇小說。
醫療隊是一個接觸面十分廣泛的社會細胞。在這裡，她遇到過各種人，使她擴大了視野，豐富了社會經驗，為創作長篇積累了生活。
1939年初，她轉到中國紅十字會醫療五十九隊工作。這個醫療隊在湖南農村流動巡迴醫療，物件是農民，也有從火線下來的國民黨軍隊的傷病員。醫療隊駐在長沙近郊麻溪鋪時，她開始動筆寫她早已構思的長篇小說《災星》。
麻溪鋪是一個小山村，村前是公路，村後有大山。這時，生氣勃勃的杲向真，熱情高漲，精力充沛，每天利用業餘時間勤奮寫作。她在回憶那段生活時說：“那時我才十九歲，對創作好像入了迷。每天清晨，天一亮，我便帶著紙和筆爬到麻溪鋪後無人的山坡上，坐在地上開始寫，直到醫療隊門診開始，我才下山。晚上的業餘時間我也不肯放過，別的隊員都到田間、公路上散步去了，正好留下一片靜謐的空間給我獨自享用。我在灰煙絛繞的小桐油燈盞下埋頭寫著，樓板下面是豬圈，豬仔哼哼卿卿地弄出很多不悅耳的聲音，時時攪擾著我的文思，但時間長了，也就習慣了……”
1940年春，她的心血變成了《災星》的初稿。這是生命開出的花朵啊！當時一位編輯在給她的信中說：“在我讀過的一些小說中，能夠使我不肯釋手而一口氣讀完的，似乎沒有幾本，而這《災星》，卻是其中的一本。我覺得這部作品寫得相當融和和瑰麗，人物的描寫，雖然不算十分成功，但已經把抗戰初期投身戰爭的青年男女的群像刻畫出來了。整