場驚奇，他說，“從現在起一個月內，架火燒捕500只活老鼠，也叫出荷吧！”
“太君，打耗子幹啥？”還是有個屯長忍不住問。
“製造預防斑疹傷寒的疫苗……”佐佐木九右衛門說謊，真實的目的他清楚，那是由憲兵秘密執行的任務，即使日軍也不全知道捕鼠真正用途，他說，“也不白捕鼠，按大小鼠收購，大鼠一角，小鼠五分。”
捕老鼠作為一項任務讓幾位屯長好生奇怪，副村長沒給每個屯具體捕活鼠數，號召各家各戶抓活老鼠。佐佐木九右衛門叫警察所長：
“白所長！”
“有，太君。”白所長趕緊答應。
“捕鼠由你負責，準備籠子裝老鼠。”佐佐木九右衛門說，“會後你到我這裡取錢，付給送鼠的人。”
“是！”白所長痛快答應道。
“太君，光要耗子嗎？大眼賊行不行？”後架火燒慄屯長問。他外號叫吊死鬼兒。
“大眼賊什麼的幹活？”佐佐木九右衛門不懂。
“就是黃鼠，太君。”牛小眼說。
“黃鼠的不要，只要老鼠。”佐佐木九右衛門說。
會議的兩項內容落實完散會，佐佐木九右衛門留下兩個人，臧佰傳和白所長。肯定有事，留下的人等副村長說話。
“白所長，我們村最近有沒有人失蹤啊？”佐佐木九右衛門問。
“喔，有幾個人出去未歸。”白所長如實道，“前架火燒的陳國興兄弟倆說割豇豆未歸；劉奔兒婁爺倆兒收糧食，劉啞巴……”
“他們都是農民？”
“一色，大都是耪青戶。”白所長說。
佐佐木九右衛門顯然掌握很詳細，他問臧佰傳：“臧村長，劉啞巴出村你批准的？”
“是。”臧佰傳承認，劉啞巴腰扎麻繩，手拎破筐在大門口給守門的攔住，警察說：“回去，不準出去。”
劉啞巴望著緊閉的大門，哇啦哇啦一陣。
“你哇啦什麼呀，大門不開。”警察說。
劉啞巴比劃著，依然哇啦哇啦，警察還是不開門，他來找村長。臧佰傳聽明白他家沒什麼吃的，到大地撿些菜葉子什麼的。於是就寫了條子，讓門衛放他出去。
劉啞巴一去未回，村長寫的條子到了副村長手上。佐佐木九右衛門下面對的話夠村長喝一壺的了，他說：“出去不按時歸來，可能投土匪*。劉啞巴是不是裝的呀？”
“不是，小時候抽羊杆兒瘋（癲癇），藥斷舌頭。”臧佰傳說。
“好啦！”佐佐木九右衛門不耐煩了，說，“你們倆一個所長，一個村長，對村子中人失蹤負有不可推卸的責任，過去的事就過去了，今後不準出現這類事情。”
“是，太君。”白所長道。
臧佰傳也表了態，不再亂用權力，不放一個無正當理由的人出部落。
出荷，老鼠，回家的一路上臧佰傳反覆想著這兩件事，一千噸糧食收上來難度很大，去年是六百噸，十幾戶交完糧食斷頓了，餓死了數口人。今年並過來幾個村屯，多是佃戶，租地種能剩下多少糧食啊！身為村長，他幾分憂慮，完不成出荷任務，章縣長不會答應，日本人也不會答應，壓力不言而喻。
“管家沒回來？”一進大院臧佰傳就問。
“沒有。”二弟臧偉傳說，“那麼遠的道，咋地也得小半天時間。”
“也是。”臧佰傳朝東北角炮臺走去，心情不好時他常到這裡來，沒人在場，他還呼喚兩聲妹妹，當葵花還活著。
管家想得周到，為他準備一把椅子，坐墊是張獾子皮，民間認為坐它暖和治療痔瘡——臧佰傳的痔瘡全科，內痔外痔酒痔混合痔——還有一捆上等關東煙。
捲了一支紙菸，臧佰傳點燃，慢慢地吸著，煙霧籠罩了他的臉，心裡惦記著拉糧大車，楊繼茂趕車帶車倒放心，只是隨去的警察叫他心緒不寧，上車前佐佐木九右衛門對他們說了什麼？糧食能順利交到七弟手裡嗎？管家怎麼處理呢？
一隻老鼠聽見臧佰傳腳步聲躲起來，等了許久沒什麼動靜，大膽地走出來，咯吱咯吱嗑一隻幹葫蘆瓢。
“日本人收購老鼠做什麼？”鄉下地主的知識有限，架火燒有人吃黃鼠，用它炒芥菜、鹹黃瓜，沒見誰吃老鼠。疑問：日本人吃耗子？他嘲笑道，“日本人出荷糧，出荷牛，不會是出荷耗子吧？”
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第九章 突然變故（1）
一