德州人很快就發現，新州長的作風屬於里根式的領導方式。他會提出願景，定下辦事準則，組建行政團隊，劃出界線，然後把細節留給別人決定。這種風格很適合他的新角色，因為德州跟其他州一樣，不希望中央政府幹預太多。然而，小布什卻發現自己必須處理德州歷史上一些最具政治性和宗教性爭議的議題，其中對小布什的公職生涯影響最大的，就是處決女殺人犯卡拉·費·塔克（Karla Faye Tucker）的案子。
1983年6月13日，塔克和男友丹尼·嘉瑞特（Daniel Garrett）潛入傑瑞·林·狄恩（Jerry Lynn Dean）的公寓。他們原計劃熟悉一下地形，以利日後前來偷竊，可是沒料到狄恩會在家。在吸食了毒品且精神極度亢奮的情況下，塔克和嘉瑞特拿起鐵鎚和三尺長的十字鎬攻擊狄恩。當狄恩被謀殺的時候，他的女朋友戴柏拉·桑桐（Deborah Thornton）躲在被子底下，塔克發現後馬上拿起十字鎬把這個女人打死。她後來還向朋友炫耀說，在謀殺桑桐的時候她曾經歷了性高潮。在受審過程中，塔克告訴法官，她很享受殺人的快感，一點罪惡感都沒有。
塔克被法院判處謀殺罪，死刑。她的男友嘉瑞特也被判死刑，可他在1993年因肝病死於獄中。這個案件引起了大眾的注意，因為塔克若遭到處決的話，那她就會是自1863年以來，德州第一個被處決的女囚犯。然而，這個案子發生了意想不到的轉折，塔克在獄中不僅成為基督徒，還嫁給了監獄牧師。她說自己已經是一個全新的人，辯護律師主張她應該得到特赦。
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更高的權柄
這個案子進一步引發了全國的關注。塔克信主和她在獄中傳福音的巨大影響，令許多宗教人士深受感動，教會領袖開始呼籲政府釋放她。其中的主要支持者包括帕特·羅伯遜，他所負責的基督徒聯盟開始動員全國民眾支援塔克。小布什甚至收到了教皇約翰·保羅二世的一封信，要求他廢除塔克的死刑。
當塔克在《賴瑞金現場》（Larry King Live）8 接受訪問時，美國人看見了一個口齒清晰、態度敬虔的女子用平靜的語氣為自己求情，之後便有堆積如山的信件和電話湧入州長辦公室。甚至連小布什的女兒在一起用餐時，也表示反對處決塔克。
塔克的案子如雪球般愈滾愈大。批評者指責小布什冷酷無情，沒有活出他的基督信仰。《話題雜誌》（Trlalk）報道，當塔克出現在《賴瑞金現場》的時候，小布什不屑地說：“拜託喔！別把我也給殺了。”小布什的幕僚立刻嚴正否認這項指控，但反對死刑的遊說團體宣稱小布什是“美國曆史上殺人最多的州長”。在小布什任內，150餘位死刑犯在德州法律下遭到處決，所以大家很容易把這一切歸罪於“殺人不眨眼”的州長身上。他的政敵也打算以此對他展開彈劾。
這次危機使小布什不得不同時面對法律和信仰的考驗。他知道，大多數批評者對德州的法律並不瞭解。在德州憲法下，只要法庭一致透過死刑判決，州長就對此無權進行減刑。他只有兩個選擇：處決，或是延後30天，但只限一次。
小布什明白，大家要求他根據犯人在獄中信主的事實採取相應的行動。塔克或許真的改變了，但在獄中信主的囚犯也不少。如果因為塔克信了基督教，就對她網開一面，那如果另一個囚犯相信了別的宗教，也要求得到同樣的待遇時，小布什又該如何處理呢？小布什相信，這已經超越了人類智慧的極限，也超越了法律的範疇。
在最後的公開宣言中，他說：“和許多被這個案子感動的人一樣，我也禱告尋求上帝的帶領。我的結論是，死刑犯的心與靈魂最好留給一個更高的權柄來審判。卡拉·費·塔克承認她犯下了可怕的謀殺罪，陪審團定她有罪，判處死刑。本州長的角色是執行我們的法律，確保在法律之下，人人都得到公平的對待……所以，我不會宣佈30天延後執行。願上帝祝福卡拉·費·塔克，也願上帝祝福該案件的受害者及其家人。”小布什回憶起那個時刻，說那是“我在州長任內，最漫長的20分鐘”。
塔克事件的危機很可能成為壓倒小布什的最後一根稻草。在他第一次競選聯邦眾議員的時候，漢斯就以宗教的名義來給他抹黑。在1988年的總統選舉中，他親眼看見別人企圖用宗教來傷害他的父親。現在他本人遭受毀謗，批評他不是基督徒，就因為他認為自己不可以評斷一位死刑犯的心思，或者主張法庭不應該輕易