營、哨各官，也都是當時立過汗馬功勞，甚麼“黃馬褂”、“巴圖魯”①、“提督軍門頭品頂戴”，一個個保至無可再保。事平之後，那裡有這許多缺應付他們，於是有此一個防營，就可安頓這一班人不少。又過了二十年，那些打過前敵，殺過“長毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營一樣。這防營的統領幫帶，無論什麼人，只要有大帽子八行書，就可當得，真正打過仗，立過功的人，反都擱起來沒有飯吃。就有幾個上頭有照應，差使十幾年不動，到了這種世界，入了這種官場，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩，而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動了。至於那些謀挖這個差使的，無非為剋扣軍餉起見，其積弊更與綠營相等。這回所說的胡華若胡統領，正坐在這個毛病。
①黃馬褂：皇帝賞給有軍功的臣子的黃色外衣：“巴魯圖”：滿語，武勇之意，是皇帝賜給有軍功的臣子的稱號。
這時候嚴州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營泛兵力單弱，不足防禦，就委胡華若統帶六營防軍，前往剿捕。胡華若的這個統領，本是弄了京裡甚麼大帽子信得來的，胸中既無韜略，平時又無紀律。太平無事，尚可優遊自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來，更把他急的走頭無路。只因戴大理交情頂厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個趕來送通道喜，請安歸坐，便說：“蠢爾小丑，大兵一到，不難剋日蕩平，指日報到捷音，便是超升不次。所以卑職前來叩喜。”胡華若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個差使的時候，化的銀子你是曉得的，通共只當得半年，從前的虧空還沒彌補，就出了這個岔子，你說我心上是什麼滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來的？錢倒沒有弄到，白白的把命送掉，卻是有點划算不來。至於立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了。”
戴大人道：“上頭委了下來，大人總得辛苦一趟。”胡華若道：“我不去！我這身子是吃不來苦的，倘若送了命，豈不是白填在裡頭！甚麼封蔭卹典，我是不貪圖的。等到札子下來，我拚著這官不做，一定交還上頭，請他另委別人。”戴大理道：“這個倒不好退的。好在那裡是烏合之眾，沒有什麼大不了的事情。大人不過只想不擔這個沉重，其實卑職倒有一條主意：大人上院稟請一個人同去，各式事情只要委了他，無論辦好辦醜，都可不與大人相干。”胡華若忙問：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人。”胡華若道：“我也曉得這個人，聽說他做過中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽計從，竟沒有一人趕得上他。現在上頭委了大人到嚴州剿辦土匪，大人要說下去，以卑職愚見，那是萬萬使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服。”胡華若道：“依你老同年的意思怎麼樣？”戴大理道：“現在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請幾個得力隨員一同前去，頭一個就把周某人名字開上，上頭是沒有不答應的。周某人想在中丞跟前當紅差使，好意思說不去。等他前來稟見之時，大人就把一切剿捕事宜，竭力重託在他身上。將來設或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。中丞見是周某人辦的，就是要說甚麼，也不好說甚麼了。到這時候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑑，卑職這個條陳可否使得？”胡華若一聽他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說道：“老同年此計甚妙，兄弟一定照辦。”
說到這裡，戴大理又請一個安，說道：“將來大人得勝回來，保案裡頭，務求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個名字在內。”胡華若道：“只個自然。但怕辦的不好回來，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽見一個差官來稟：“院上有要事立刻傳見。”戴大理只好起身相辭。胡華若立刻坐轎上院。走進官廳，手本剛才上去，裡頭已叫“請見”。當下劉中丞同他講的就是嚴州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，並說：“那裡的事情十分緊急。老兄帶了六個營頭先去。如果不敷調遣，趕緊打個電報給兄弟，再調幾營來接應。今天因為事情太急，所以先請老兄來此一談，隨後補了公事送過來。”
胡華若連連答應，等中丞說完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負大人的委任。況且手下辦事的人