思。不料護院指名所要的那個缺，就是這位藩臺大人八千兩頭出賣的那個缺。護院話已出口，藩臺心下好不躊躇。心想：“缺是多得很。若是別一個還好，偏偏這個昨天才許了人家，而且是現銀交易。初意以為詳院掛牌，其權仍舊在我，不料護院也看中是這個缺，叫我怎麼回頭人家呢。”轉念一想：“橫豎他不久就要回任的，司、道平行，他也與我一樣。他要照應人，何不等他回任之後，他愛拿那個缺給誰，也不管我事，何必這時候來搶我的衣食飯碗呢。然而又不便直言回覆。不如另外給他個缺，敷衍過去。”主意打定，便迴護院道：“大人所說的這個缺，一來離省較遠，二來缺分聽說也徒有虛名，毫無實在。胡令當差勤奮，又是大人的吩咐，等司裡回去，再對付一個好點的缺調劑他。今天晚上就來稟覆。至於大人所說的這個缺，現在有應署人員，司裡回去也就掛牌出去。”護院道：“通省的缺，依我看，這個也上等的了，難道還不算好？”藩臺道：“缺縱然好，也要看民情如何。那地方民情不好，事情不大好辦。等司裡對付一個民情好點的地方，也不負大人栽培他這一番盛意。”
原來這藩臺賣缺，護院已有風聞，大約這個缺已經成交的了。心上原想定要同他爭一爭；既而一想，我又不久就要回任的，何苦做此冤家。他既說得如此要好，且看他拿甚麼好地方來給我。遂即點頭應允，說了聲“某翁費心”，藩臺方始辭別回去。一霎時回到本衙，吃過了飯，正在簽押房裡過癮。只見他兄弟三大人走進房間，叫了一聲“哥”。藩臺問他：“甚麼事？”三大人說：“昨天九江府出缺。今天一早，票號裡一個朋友接到他那裡的首縣一個電報，託號裡替他墊送二千銀子，求委這首縣代理一兩個月。這個缺也有限，不過是面子上好看些的意思。”藩臺道：“九江府也沒有聽見長病，怎麼就會死？”三大人道：“現在只曉得是出缺，論不定是病死，是丁憂①，電報上沒有寫明。”藩臺道：“首縣代理知府，原是常有的事。但是一個知府只值兩吊銀子，未免太便宜了。老三，生意不好做的這們濫！”三大人說：“我的哥呀！現在不是時候了！新撫臺一接印，護院回了任，我們也跟著回任，還不趁撈得一個是一個？”藩臺道：“一個知府總不止這個數。要是知府止賣二千，那些州、縣豈不更差了一級呢？”三大人道：“缺分有高低，要看貨討價，這代理不過兩三個月的事情。”藩臺道：“代理就不要掛牌嗎？”三大人道：“牌是自然要掛的。”藩臺道：“要掛這張牌，至少叫他拿五千現銀子。代理雖不過兩三個月，現在離著收灌①的時候也不遠了，這一接印，一分到任規、一分漕規，再做一個壽，論不定新任過了年出京，再收一分年禮，至少要弄萬把銀子。現在叫他拿出一半，並不為過。況且這萬把銀子都是面子上的錢。若是手長些，弄上一底一面，誰能管他呢。”
①丁憂：官員父母死後，須守喪三年，才能復職。
三大人見他哥這們一說，心上自己轉念頭，說：“哥的話並不錯。”便對他哥道：“既然如此，等我去找票號裡那個朋友，叫他今天就打個電報去回他，說五千銀子一個不能少。是不是，叫他當天電覆。有個缺在這裡，還怕魚兒不上鉤。況且省裡的候補知府多得很哩。”藩臺道：“是呀。你就立刻去找那個朋友，好歹叫他給一個回信。他不要，還有別人呢。”原來這位署藩臺姓的是何，他有個綽號，叫做荷包。這位三大人也有一個綽號，叫做三荷包。還有人說，他這個荷包是個無底的，有多少，裝多少，是不會漏掉的。
且說這三荷包辭了他哥出來，也不及坐轎，便叫小跟班的打了燈籠，一直走到司前一爿匯票號裡，找到檔手的倪二先生，就是拿電報來同他商量的那個朋友。這倪二先生，有名的爛好人，大家都叫他泥菩薩。他這人專門替人家拉皮條，溜鉤子。有藩臺在鹽道任上，三荷包帳房，一直同他來往。及至署了藩臺，賣買更好，進出的多，他來的更比前殷勤。通藩司衙①收漕：徵收錢糧。漕，就是水運，由水運的糧食為漕運。門，上上下下，以及把門的三小子，沒一個不認得泥菩薩；就是衙門裡的狗，見了他面善，要咬也就不咬了。三荷包進了他的店，一疊連聲的喊“泥菩薩”。泥菩薩聽見，便知是早上那件事情的迴音來了，趕忙出來接了進去。見面之後，泥菩薩便問：“那事怎麼樣了？”三荷包道：“你這人，人人都叫你‘菩薩’，我看你比強盜還利害。我們自家人，你好意思給我當上？”
倪二先生髮急道：“這從那兒說起！我是甚麼東西，敢給三大人當上？”三荷包道：“說句頑話，也值急得這們樣？”倪二先生道：“我