南塘鎮上所有的人都罵他是狗~雜~種，連他的同行乞丐們也不見得容納他，都要跟他劃清界線，保持距離。因為那些施主如果看見那個乞丐跟王婆留一起，就拒絕施捨殘羹剩飯。但王婆留到底是什麼令人噁心的狗~雜~種呢？沒有人告訴他，總之他是個豬狗不如的狗~雜~種，如過街老鼠，人人喊打。
王婆留本來跟一個叫王婆的老乞丐一起過日子，但前些日子王婆因為年老體衰，染上肺癆病，吐血死了。王婆死後，由南塘鎮做善事的義莊用草蓆卷做一團，抬去萬人坑埋了。剩下王婆留一個人無依無靠，孤苦伶仃，繼續在這個冷酷無情的世界忍辱偷生。
王婆在生的時候，經常跟他嘮嗑，說他母親生下他的時候，他姥爺要把他丟到水裡淹死。狠心把一個出生不滿月的嬰兒放在水盤中隨河水飄浮，若沒人看見，遲早是死路一條。幸好這嬰兒給王婆發現了，王婆收養他，因為他的生命是一個叫王婆的老婆婆留下來的，所以人們管叫他做王婆留。王婆其實也沒能力撫養小孩子，起初，王婆撿到王婆留的時候，一直想在南塘鎮找個好心人家收養王婆留，但那些人好象曉這王婆留是個不祥之物一樣，如避蛇蠍，誰也不肯接這個燙手山芋。有好心人告訴王婆說，這孩子是南塘鎮奸商王員外的外孫，是個汙穢不堪的狗~雜~種，他們都勸王婆不要抱養這個人家棄如鞋履的廢物。
每當王婆留聽到王婆嘮叨他的身世來歷的時候，王婆留總是淚流滿面，為什麼他爹孃如此狠心，要把他丟掉，為什麼啊……
王婆當然不知道，她這個目不識丁的老乞丐婆子也不可能知道這樁無頭公案的始末。
沒有人給王婆留答案，王婆留只能傷心地無助地哭泣，他恨他父母，也恨他姥爺，恨透了這人間一切……
“孩子，我也不知道你爹孃叫姓甚名誰，住在哪裡？你胸前佩帶那個木雕徽章，或是你父母故意放在襁褓裡，作為你將來跟父母相認的信物。孩子，你要保管好這印章，將來你倚憑這個東西跟父母相認。好孩子，別問這麼多，睡吧，做個好夢。或者你父母會來給你託夢，告訴你他們是誰，住在哪裡……”在王婆愛撫哄騙下，王婆留似信非信，迷迷糊糊進入夢鄉。他無數次在夢中，恍恍惚惚見到父母。可惜，在夢中，他永遠看不清楚他雙親的真面目，無法確認他父親的模樣，他母親的長相。夢中也不識路，儘管他不止一次固執尾隨父母身後，堅決要跟父母回家。只是每次夢中臨到家門一剎，他都猛然驚醒。即使是夢，原來父母也不准他踏進家門啊！
每次午夜夢迴，王婆留都委屈地掏出懷裡那個木雕徽章，在黑暗中睜大眼睛，向冥冥之中的神明質問──這到底是為什麼，這是怎麼回事，父母為什麼這樣待我，我做錯什麼事情，老天爺為什麼這樣懲罰我？
這些年，王婆留跟這王婆吃百家飯，當然沒少受苦。流離顛沛，餐風宿露，見慣了炎涼世態，品盡人情冷暖。南塘鎮的人好象對他很討厭，總是無緣無故對他瞪白眼，人們是可憐王婆給王婆施捨的，若叫王婆留單獨去討飯，人們總是皺起眉頭叫他滾蛋，如死乞白賴不聽話，大家甚至毫不留情地揚起拳頭狠揍他，同時罵他是狗~雜~種。
有一天，王婆留餓得實在渾了，便到南塘鎮外荷澱村財主莫奚地裡拔了幾個蘿蔔充飢，給莫奚的佃農莫小三看見了，便把王婆留五花大綁，押著遊街，並憤怒地表示，寧可把蘿蔔餵豬，也絕不給這狗*雜*種糟蹋云云。
王婆聽說王婆留偷人家地裡的蘿蔔，也恨這王婆留不爭氣，當時把王婆留僅有一件百綻碎縷衣衫扒掉，把他雙手捆了，吊在柳樹上痛打了整整一天，並要求他記住：做一個正直的人，最窮也不能偷。王婆在王婆留背脊留下的鞭痕，讓王婆留記住這個教訓──做個正直人，最窮也不能偷。
自王婆去世後，王婆留的日子便過得更加艱難了，經常三天兩頭斷炊，有上頓沒下頓。他討不到飯，又不能偷，只能靠撿了。但撿東西是需要運氣的，誰也不能保證天天撿到果皮，捱餓是家常便飯。
王婆留已有三天沒進食了，每到這種山窮水絕的時候，王婆留便想到只有一個人能幫他，這個人就是棲鳳閣的小玉蘭。
小玉蘭是南塘鎮棲鳳閣一個普通的風塵女子，前些年被人販子拐賣到棲鳳閣，因為年少貌美，只有十六歲，如此稚嫩可愛的小花兒，當然人見人愛。豔旗初樹，很快便鬨動一方，成為南塘富家公子爭相競遂的物件。這小玉蘭為人也很善良仗義，手上有點錢財，都用來濟貧振乏。王婆留餓急了沒轍，也會厚著臉皮到棲鳳閣碰運氣，經常得