一舉動，顯然是個失策。在道州休整後，太平軍軍械、糧秣精足，根本不需長駐郴州休整。筆者認為，貪圖享受，意志鬆懈，才是洪、楊二人沒有傾全力進攻長沙的最重要原因。
蕭朝貴雖只率領一隊偏師進攻，仍舊是銳氣十足。加上後來洪、楊親臨前線，血戰81天，太平軍還真的差點攻克這座湖南巨鎮。
8月26日，蕭朝貴率千餘太平軍自郴州出發，一路勢如破竹，安仁、攸縣、茶陵、醴陵等地守官守兵早已逃得影都沒有。
太平軍可稱兵不血刃，行軍16天，已經殺至離長沙城南僅10裡地的石馬鋪。在此地，正好趕上剛剛從陝西調來的兩千多綠營軍，這些清軍猝不及防，就被蕭朝貴“練”了手，被打得四散潰逃，總兵福誠和副將尹培立兩位滿漢將軍皆登時被砍殺。清軍剛剛在本地招募了幾百名瀏陽的鄉勇，還未及進行訓練，丟下武器哭爹喊娘全跑光。此時，在三里地之外，還駐紮有沅州副將朱瀚，他手裡有大批火藥軍械。聞知福誠的綠營兵被太平軍進攻，他不僅不前來求援，也不堅守自己在金盤嶺的軍營，反而率眾撒丫子就跑，為太平軍留下大量精好的軍械。
由此，長沙城外的“防線”立時崩潰，太平軍迅速佔領長沙南門之外的妙高峰以及城外的堅固民房，以這些地方為依託，開始進攻長沙城。
當時的長沙城內，僅有正規軍四千多人，練勇三千多，總共也就八千號人馬守城。他們對於太平軍的到來，起初一無所知。城外潰兵湧入，太平軍大炮轟響，長沙城內的官吏將卒才知道大禍將臨。
不僅兵少，城內還無將。提督鮑起豹從前沒打過什麼正式的仗，只得下令關閉城門，然後立刻四處發書求救。此時，蕭朝貴手下僅有士兵兩千多人，如果再增加一倍，很可能就會趁亂一舉攻破長沙城。由於人少，太平軍只能集中兵力火力攻南城。
城上架排炮，城下發火炮，雙方展開激戰。
西王蕭朝貴作戰很勇敢，身先士卒，親率牌刀手進攻。南城之上，清軍在魁星樓上發炮，轟然一聲，一粒彈片正入蕭朝貴胸部，這位西王一下子“口眼俱呆”，當時就“歸西”了。
南王剛死，西王又去，接連報銷兩個“王”，太平軍上下震動，暗中懷疑：上帝去哪了？
楊秀清本來惱怒近期蕭朝貴在會議上多有抗言不尊的舉動，所以他遲遲不發兵援長沙。聽說西王在長沙城外被打死，他也心驚。悲痛之下，楊秀清立刻與洪秀全一起率大軍主力來攻長沙。此時，已經距離蕭朝貴出發有一月之久。
太平軍主力行軍路線與蕭朝貴相同。10月5日，前鋒軍到達長沙附近。10月11日，楊秀清、洪秀全大部隊抵至長沙南門，與蕭朝貴死後留下的軍隊會師。
洪、楊二人在郴州時，清將和春部隊確實在城外與太平軍相持，這也是他們留在郴州的一個藉口。
長沙被圍，和春已經率主力自郴州趕往長沙救援，雖然依舊有近萬名清軍留守於郴州西南，但當時洪、楊二人大可自城東北從容向長沙進發。二人鬆懈，部署失當，待到聽蕭朝貴死訊後才集軍出發，喪失了攻陷長沙的絕佳機會。
所以，當太平軍主力在洪、楊二人統領下抵至長沙時，城內城外的清軍力量已經大有改觀：長沙發出緊急求援後，已經卸任的湖南巡撫駱秉章、前湖北巡撫羅繞典等人立刻派人與欽差大臣賽尚阿和正趕往湖南會剿太平軍的兩廣總督徐廣縉聯絡，又告知駐嶽州的湖北提督以及各省援湘部隊全部前來長沙增援。心驚肉跳的賽尚阿當然不敢怠慢，嚴命各部齊集長沙。
在洪、楊二人抵至長沙時，清朝官軍已有三萬多人。同時，還有兩萬多官軍朝長沙方向移動。
新任湖南巡撫張亮基和新任湖南布政使潘鐸都很賣力。他們衝破太平軍封鎖入城後，加緊城防佈置，並帶去了兩萬多斤火藥和兩萬多彈丸入城，提高了長沙守軍的防禦實力。在桂林稱病不出的向榮（時為廣西提督，但遭免職）此時也以大局為重，於10月2日十萬火急趕至長沙。賽尚阿如獲至寶，忙讓這位有與太平軍作戰經驗的向爺統領川、豫、陝等來援清軍。此時，長沙城內高官雲集，共有一幫辦事大臣、兩巡撫、兩提督，總兵以下數十位，如臨大敵（是真的“大敵”）。
清朝援軍，如江忠源部，非常有實戰經驗。他們到長沙後即搶據城東南的蔡公墳高地，佔據了有利地形，廣設營盤，深掘壕塹，使得太平軍不能圍城圍攻，只能在南城一隅屯結。而且，被圍清軍在援軍抵達後，逐漸反守為攻，多次主動出擊，燒燬了南門外不