我們早在小時候（通常從五歲開始），就可以學會自律的原則，避免只圖眼前安逸帶來的不利。例如在幼兒園裡，有的遊戲需要孩子們輪流參與，如果一個五歲的男孩多些耐心，暫且讓同伴先玩遊戲，而自己等到最後，就可以享受到更多的樂趣，他可以在無人催促的情況下，玩到盡興方休。對於六歲的孩子而言，吃蛋糕時不把奶油一口氣吃完，或者先吃蛋糕，後吃奶油，就可以享受到更甜美的滋味。小學的孩子正確對待家庭作業，是實踐“推遲滿足感”的最佳手段。孩子滿12歲時，無須父母催促，首先做完功課，再去看電視。到了十五六歲以後，他們的實踐更可以得心應手。到了青春期，他們處理類似問題，應該形成一種習慣或常態。
根據教育工作者的經驗，不少青春期的少年，卻缺少這種健康的常態。許多孩子懂得推遲滿足感的好處，但還有的孩子顯然缺乏能力和經驗。有的孩子長到十五六歲，仍舊缺乏“先吃苦，後享受”的意識，而是恰好將次序顛倒過來，他們很容易成為“問題學生”。他們的智商與別人相比毫不遜色，但不肯用功學習，導致成績遠遠落在別人後面。他們說話和做事，全憑一時衝動。只要心血來潮，他們動輒曠課或逃學。他們不願思考，缺乏耐心，這很容易危及他們的社會生活：喜歡打架，與毒品為伴，故意與警方為難併發生衝突，此類情形司空見慣。“先享受，後付費”，成為他們的座右銘。他們最需要心理治療，卻往往為時已晚。意氣用事的青少年，通常不喜歡被人干涉，即便心理治療師能以客觀、公正、親切的姿態，慢慢化解他們的敵意，他們也難以積極配合整個治療過程。他們的主觀衝動過於強烈，經常逃避定期的治療。心理醫生的一切努力，常常以失敗告終，最終這些孩子離開學校，浪跡社會。他們的成年生活也極為糟糕———婚姻不幸，精神恍惚、神不守舍，容易遭受意外事故，而精神病院或者監獄可能成為他們最終的歸宿。
為什麼會出現這樣的情形？為什麼大部分人擁有足夠的自制力，能避免貪圖一時安逸的惡果，卻有相當數量的人不懂得推遲滿足感，最終成為失敗者？其中的原因，目前醫學界尚無定論，僅有的答案也缺乏足夠的依據，基因的作用並不明顯，其他因素也有待科學論證，但大部分跡象表明，在這方面，家庭教育起著相當大的作用。
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父母的過錯（1）
缺少自律的孩子，未必是因為父母管教不嚴。不少孩子甚至經常遭受嚴厲的體罰，即便小有過錯，父母也會劈頭蓋臉地打過去：掌摑、腳踢、鞭打、拳擊，可謂花樣翻新。這種教育不僅收效甚微，甚至反而使局面惡化。
父母本身難以自律，就不可能成為孩子的榜樣。父母常常告誡孩子：“照我的話去做，不過別去學我。”他們酗酒無度，或在孩子面前惡語相向，甚至大打出手。他們缺乏起碼的自制力，缺少長輩的尊嚴和理性；他們形容邋遢、一塌糊塗，甚至偷懶耍滑、背信棄義。他們的生活毫無章法，卻強迫孩子有條不紊地生活。可想而知，假如父親動輒毆打孩子的母親，那麼母親因兒子欺負妹妹而對其施以體罰，又有多少意義呢？如何又能指望兒子聽她的話，控制好情緒呢？在年幼的孩子心中，父母就像上帝那樣位高權重。孩子缺乏其他模仿的物件，自然把父母處理問題的辦法全盤接受下來，並視為金科玉律。父母懂得自律、自制和自尊，生活井然有序，孩子就會心領神會，並奉之為最高準則。父母的生活混亂不堪、任意妄為，孩子們同樣照單全收，並視為不二法門。
父母的愛心至關重要，即便家庭生活混亂，倘若有愛存在，照樣可以培養出懂得自律的孩子。父母身為醫生、律師、企業經理、慈善家，即便在職業上得心應手，生活方式也相當嚴謹，倘若缺少愛和溫情，他們培養的子女，就和成長在貧寒、混亂家庭的孩子一樣，照樣不懂得自律，照樣隨心所欲、無法無天。
愛，關乎心靈的健康成長。在本書後面部分，我將就此深入探討。愛，是身心健康必不可少的元素，所以有必要了解愛的實質，以及愛同自律的關係。
我們愛某樣東西，就會樂於為它付出時間。譬如，某個青年終於擁有心儀已久的汽車，你就會發現，他把多少時間用在汽車上面：擦車、洗車、修車、給汽車美容、不停地欣賞它、整理汽車內室……你也可以觀察，一個上了年紀的老人，如何照料他的花園：澆水、施肥、修剪、除蟲、嫁接、移植……對子女的愛也同樣如此，我們可以花更多的時間去照顧他們、陪伴他們。
讓孩子學會自律，也需要時間。不