毛一鷺聞得署外人聲嘈雜，又慌得只是發抖，最後還是經幕賓徐芝泉軟拉硬拖，才算是將毛一鷺從暖閣中弄了出來。毛一鷺硬著頭皮向眾人作拱說：“列位且散了吧，周老員外的事，下官定然全力承當就是了。”眾人見毛一鷺答應了，就各自散去。
哪裡曉得毛一鷺心口不一，暗中卻密逮周順昌入署，重枷械繫了，連夜親自押解進京，到關中百姓知道時，想追已是早就來不及了。
周順昌被交到刑部後，許顯純受魏忠賢委任，對周順昌、李應升兩人嚴刑拷打。周順昌的五指並臂肉都在酷刑之下，皮沒肉脫骨，可他緊閉著雙眼緊咬牙關，就是一語不發。李應升則反覆呼著“大行皇帝陛下”，再沒半句供詞。
第九章 六君子大冤案（2）
陰險小人許顯純就命獄卒把生漆黃炭，和入食物裡，順昌與應升吃後就變成了啞巴，任由許顯純捏成供狀，誣順昌糾集亂民，抗拒朝使；而應升則被加了一個謗議聖上的罪名。魏忠賢以此為據，矯旨把周順昌、李應升兩人腰斬；又逮來顏佩韋、楊念等五人一併斬首。
至今吳中猶有葬顏佩韋等五義士的五人墓。京師百姓無不替周順昌和李應升暗中呼冤，吳中百姓更是憤憤不平。周、李兩公就刑的那天，天日為之昏暗，百姓哭聲震野，腰斬的周、李兩公先是口吐血沫，接著在極度痛苦的折磨下，拖著半截身子在地上翻滾掙扎了直直大半天才嚥下那口氣。他們雖然發不出清晰的慘號聲，但那低沉憤勁的嘶啞吼聲卻更加撕人心肺。
後人稱周順昌、李應升、高攀龍、趙南星、黃遵素、周起元等，為冤獄七君子，與前案左光斗六君子，可算得前後輝映。熹宗時代的明廷經過這兩起巨案後，能臣賢人為求自保，多半去職，戀棧的官吏也相戒鉗口，任憑魏忠賢和他的黨羽狼狽為奸通同作惡。
■ 活扒人皮
一天，有外地來北京的五個秀才邂逅在京師，相約去酒館小啜一回。酒酣中，一個姓徐的秀才大罵魏忠賢禍國殃民，不久當敗。另四人聞言驚駭得默默不敢語，只是勸他說話小心點，那人借酒壯膽：“怕什麼，魏忠賢能活剝了我的皮不成？”
夜裡，五人同宿一店。正在熟睡中，忽然有很多官差手舉火把破門而入。他們高舉火把向五人的臉上仔細一照，然後那個徐姓的就被捉走了。
隨即那四個人也被捉了去，他們到的時候，正看見那個徐姓的秀才手足都已被釘在了門板上，彼時殷紅的鮮血正順著釘眼在向外滲流，而徐秀才疼得面無人色，冷汗淋漓，早已痛苦得連呻吟聲都發不出了。這四個人睹之不覺早嚇得肝膽俱裂，而魏忠賢卻只是淡淡地瞧著，然後向他們四個輕鬆地說：“這小子說我不能活剝了他的皮，咱家今天就來試一試。”
說罷，魏忠賢輕鬆地哈哈大笑兩聲，然後命人取來瀝青，在徐秀才用盡他年輕的生命全部氣力發出的慘叫痛號中遍體灑澆。待瀝青稍幹後，魏忠賢又命人用槌子輕輕地一敲，果然一張人皮就被剝了下來。而其時這個剛剛年紀二十出頭、生命力頑強得如同野火摧毀不能的春草一樣的徐秀才尚還有奄奄的一口氣在，而那真正是活活扒下來的人皮也儼然如同一個活人。
這四個人早已嚇得面如土色，而成了面無人色，他們也冷汗淋漓，一聲都發不出，只是抖個不停。魏忠賢看在眼裡，又開心且輕鬆地哈哈大笑，然後他就輕鬆地笑著，叫人各賞他們五兩金子，名曰壓驚。
川中奢崇明父子一作亂，貴州水西土目安邦彥立馬響應，巡撫王三善、總督朱燮元幾經苦戰才算討平了。可山東徐鴻儒緊接著又率白蓮教舉旗起事，到天啟二年，擁眾十餘萬，自號天魔軍師，濟南百姓一倡百和，聲勢日漸浩大。右深州人王森在不到三個月中，也組織起人馬稱王道霸，占城奪池，不可一世起來。
撫軍趙彥統兵平了徐鴻儒，都僉事徐謙輩也皆是定亂的功臣，結果只因不肯在魏忠賢處納賄，朱燮元、趙彥、徐謙等三人不但無賞，反而被貶職。王三善為國捐軀，只因曾得罪魏忠賢，也得不著絲毫的蔭封。
而熹宗整天躲在深宮，對外部的樁樁亂事，魏忠賢和崔呈秀等都遮掩得似鐵桶一般。因此各處盜賊蜂起，文臣既不肯出力，武將又多方規避。魏忠賢無術調遣將佐，索性睜一隻眼閉一隻眼，把外郡的事一概置諸不問，橫豎熹宗目不識丁，雖有萬分緊急的奏疏放在他眼前，非經魏忠賢命人誦讀講解，別人是誰也不敢多嘴的。魏忠賢看熹宗如此可欺，自然樂得偷安，無論怎麼樣緊要的奏摺和告急的疏牘，魏忠賢都敢一股腦兒地隱蔽起來。