重新分配給納稅的農民。這一改革和其他一些改革使富裕家族疏遠了他，他們激烈地反對這位篡位者。在這同時，黃河下游的災變使數百萬人無家可歸，驅使破產的農民加入盜匪和叛亂活動。遊牧部落也趁機利用這種混亂局面入侵中國，洗劫首都，並於公元23年在首都殺死王莽。繼承王莽王位的是前漢朝皇帝的一位遠親。
後漢（公元25－222年）的歷史基本上與前漢相同。在前、後漢交替之間的長期戰爭中，許多舊貴族和大地主被消滅。因此。在王朝復興後的開始階段，稅收是足夠的。但是，納稅農民又開始被壓榨，於是，向下的螺旋運動又一次開始了。184年，中國東部和四川爆發大起義，直到215年才被鎮壓下去。王朝經過這次打擊再也恢復不過來了。
當時的形勢與羅馬最後階段的情況頗為相象。自耕農的大批死亡也毀壞了原先的農民應徵軍，使其為職業軍隊所取代。職業軍首先忠於的是他們的將領，因而將領們可以對中央政府置之不理。大地主們也公然蔑視政府，他們逃稅，並用種種合法和非法的手段來擴大自己的地產。無依無靠的農民們為了躲避蠻族入侵者或政府稅吏，只好淪為地主們的實際上的農奴，以求得經濟和人身的保障。大的家族把莊園改變為要塞，實際上在各自所在地接管了政府的統治。他們的莊園基本上自給自足，所以貿易相應地衰落，城市相應地縮小。公元222年，漢朝在紛亂的農民起義、軍閥政變和遊牧部落的侵襲中退出歷史舞臺。中國進入長期分裂和混亂的局面，正和西方羅馬帝國崩潰後的情況相似。
總而言之，侵略給盛極之後停滯不前、似乎註定消亡的文化以致命的打擊。這使我們聯想起當今世界殘酷的轟炸，它摧毀了搖搖欲墜的古老建築，正因如此，我們才有可能重新建起更為現代化的城市。
羅伯特·洛佩斯
第十一章 古典文明的終結
古典時期，偉大的希臘、羅馬、印度和中國文明，在歐亞核心區後統治地位。然而，邊遠地區的遊牧民，最終踐踏了這些文明，從而根本改變了世界歷史的程序。在這些帝國貌似堅固的外衣下，潛伏著必將導致衰微和最終崩潰的禍根。技術停滯不前，生產力受阻，使古典文明在3至6世紀遭到蠻族的猛烈衝擊。
遊牧民的入侵所造成的影響因地而異。中國北部和印度北部雖遭蹂躪，但仍保持了各自獨特的文明；中國南方和印度南方，因與遊牧民族相距遙遠而倖免於難；拜佔廷和波斯帝國勢力強大，足以擊退侵略者；而西方卻長期屢遭日耳曼人、匈奴人、穆斯林、馬札爾人和維金人的侵略，因此，其舊秩序遭到破壞的程度，比歐亞大陸其他地區遠為嚴重。然而，具有諷刺意味的是，正是這種破壞，成為西方在近代走在世界前列的基本原因。因為在舊文明的廢墟中，能產生出一種嶄新的文明，一種更能適應變化中的世界的需求的文明。本章將敘述古典文明的意義及其衰落，闡明西方開始走向世界統治地位的情況和原因。
一、古典文明的歷史意義
明確地說，古典文明同上古文明一樣，都是建立在階級分化的基礎上。歸根到底，它們都依賴於農民群眾的勞動，正是農民群眾的勞動，提供了維持統治者生存的剩餘產品。
歐亞大陸各文明地區，儘管在細節上彼此不同，但總的社會結構還是相似的。社會的頂層是統治一切的國王和皇帝。下一層是貴族和高階官吏——古羅馬的元老院議員、伊朗的武士貴族、印度的王子和中國的諸侯和大臣；另一特權階層是祭司集團，如：印度的婆羅門、伊朗的祅教增、基督教教士以及儒家世俗文人。再下一層是遍及各地、從事製造業、採礦業、批發零售貿易、交通運輸及施放高利貸的貿易者和商人。而在這座金字塔的最底層，是占人口絕大多數的農業勞動者和手工業者，他們中間有些是自由民，其餘都是農奴或奴隸，兩者間的比例隨地區和時代的不同而變化。
在這一般模式中，希臘最初是個例外，它由各小城邦組成，沒有透過選舉產生的地方行政官和以市民大會及議會為基礎的政府。希羅多德把這些共和制城邦和同時代的波斯帝國作了鮮明的對照，後者由專制君主統治，下設地方總督管轄各行省。然而，希臘的這一例外是短暫的。的確，澤爾士未能征服希臘，亞歷山大卻征服了波斯。但這並不意味著希臘城邦的勝利，因為亞歷山大及其繼承者採用了波斯專制統治的方式、方法和制度。同樣，在羅馬，專制君主取代了共和派，他們透過希臘化王國，以波斯和埃及為模式，建立起一個龐大的帝國官僚機構。君士坦丁時期，羅