去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細恩往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好外，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一面有束脩收入可以養家，一面就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已人中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了『大挑』一途？
『大挑』是專為年長家貧，而閱歷已深的舉人所想出來的一條路子。欽命工公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中『一等』，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外面回衙，轎子抬人大門，聽見門房裡有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。
回到上房，他便問聽差，『門房裡在唸書的少年是誰啊？』
『是「門稿」老何的兒子。』
『噢，念得好啊！找來我看看。』
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟，再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
『你叫什麼名字？』
『回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。』
這一開口竟似點翰林入『清秘堂』的徵兆，王燮便問∶『開筆做文章了沒有？』
何桂清略有些忸怩了，『沒有人指點。』他說，『還摸不著門徑。』
『拿你的窗課來我看。』
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮開啟一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裡頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐∶『這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起唸書好了。』
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動間。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人面前竭力保薦援引？
這樣一想，便仍舊只有從回憶中去研究了。他記得何桂情是個很自負的
人，也很重感情，在一起唸書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如問，夜雨聯床聽他上下古今閒聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬里迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒萬跟何桂清見過。而且也下曾聽他父親談過，事實上他門父子從雲南分手以手，見面的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己只大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不尾雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福悅他上人，少年早發，『有才氣，人又漂亮』，這些又都象是自己所以的何桂情。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小的。
『下午總算辦了一件大事。』楊承福說，『把船都僱好了。』
『喔！』王有齡問到何桂清，這次不再用『你家大人』的籠統稱呼了，『何大人什麼時候到？』
『