清朝時那樣有勢力，只是有參加會試的資格，並沒有什麼實際權力，也就無法給他帶來錢財。而鄉里人知道他中瞭解元，想當然的以為他生財有道，而且他現在身份大大不同，自然不屑再幹放牛這種小活了。於是原先僱傭他放牛的那人，親自上門，拐彎抹角的將他給炒了魷魚。村裡的其他人也不敢再僱傭他。雖然後來他好說歹說，終於又找到了一個僱主，可已經過去了好幾個月，離試期已近，連還債都困難，這盤纏說什麼無法湊齊了。他沒想到連老天都和他過不去，不禁喟然長嘆。
當下他暗暗的罵了幾句老天，尋思：“陳先生為人和善，我在他那讀書，他從不收學費，本來找他借錢，倒也沒什麼。可是我去安城考試的錢就是向他借的。他家裡也窮，教一年書也收不了幾個錢，聽說這些錢也是他向親戚朋友借來的。原來的錢還沒還上，我怎麼好意思再向他借？本來想有半年多的時間，弄些許盤纏小事一樁，哪知太出名也不是什麼好事，村子裡竟沒一個人敢僱我放牛。雖然我又找到一家人家，但到了現在也只攢到幾十文錢，刨去用度，連還債都不夠，上長安那是想也不要想。唉，早知當初就不要得罪那些小人，這會也不會這麼狼狽了，現在那夥小人受了不少窩囊氣，肯定不會再接濟我了，這可如何是好？”
想了半晌，還是想不出什麼良策，嘆了一口氣，道：“算了，再等三年吧，我安安心心替人放三年的牛，除了還債之外，剩下錢足夠上長安了。”心裡雖如此想，可仍是覺得鬱悶不矣。畢竟眼看就要到手的功名隨風而去，還要再等上三年這麼長的時間，任誰心裡想起來，都和吃了頭蒼蠅似的。
想著想著，他不知不覺睡著了。次日，他起了個大早，牽牛來到河邊餵養。群牛來到河邊，便自由嬉戲，啃草的啃草，飲水的飲水的。鄧艾則從懷裡掏出一卷簡牘，埋頭苦讀。
這本書並不是什麼四書五經、論語孟子。而是《孫子兵法》一十三篇。他費了九牛二虎之力及無數的口水，才從書販手裡搞來的，自然視若珍寶，用心研讀。讀著讀著，整個人自然而然就進入到書裡，忘了周圍的一切。眼前彷彿見到無數的兵馬，東一堆西一團，此來彼去，好不熱鬧。
也不知過了多少時候，忽聽一個女子的聲音叫道：“傻子，牛跑了！”
這句話曾無數次在鄧艾耳邊迴響，他想也不用想，就知道來人是陳先生的閨女陳蘭，笑道：“你來了。呵呵，你就別逗我了，每次都這麼說，不覺得很沒意思？”
陳蘭急道：“誰逗你了，這次是真的！”
鄧艾被她騙也不是一次兩次了，對這話的免疫力，自不是一般的高，笑道：“別鬧了。”低頭看著簡牘，念道：“‘孫子曰：昔之善戰者，先為不可勝，以待敵之可勝。不可勝在己，可勝在敵。故善戰者，能為不可勝，不能使敵之必可勝。故曰：勝可知，而不可為。不可勝者，守也；可勝者，攻也。守則不足，攻則有餘。善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上，故能自保而全勝也。見勝不過眾人之所知，非善之善者也；戰勝而天下曰善，非善之善者也。故舉秋毫不為多力，見日月不為明目，聞雷霆不為聰耳。古之所謂善戰者，勝於易勝者也。故善戰者之勝也，無智名，無勇功，故其戰勝不忒。不忒者，其所措勝，勝已敗者也。故善戰者，立於不敗之地，而不失敵之敗也。是故勝兵先勝而後求戰，敗兵先戰而後求勝。’你瞧，說得多好啊？你等等，等我看完這篇，再和你聊。”當然他說話可沒有這麼流利，這段話說的是結結巴巴，斷斷續續，箇中情景，便只可意會不可言傳了。
陳蘭搶上前來，夾手將他的書奪了過來，道：“別曰了，你的牛真跑了！”
鄧艾吃了一驚，抬頭數了數牛，果然少了一頭。他只覺得頭皮發麻，背上汗水涔涔而下，他怎麼也不敢相信這個事實，又數了一遍，確實少了一頭，叫道：“怎麼……會……會這樣！”伸指又在數牛。
陳蘭道：“別數了，我早就數過了，的確少了一頭，趕緊找找吧。”
鄧艾點頭道：“嗯。”他並沒有像尋常牧童那樣一丟了牛就四下亂找一氣，而是低頭在小河邊上仔細查察，過了半晌，只聽他大叫一聲，聲音裡滿是歡愉之情。
陳蘭叫道：“怎麼了？”
鄧艾道：“牛……牛的蹄印，丟的那頭牛……牛的蹄印！”
陳蘭走上前一看，嘴裡嘟嘟囔囔：“這地上都是牛蹄印，你怎麼知道就一定是那隻？”
鄧艾笑道：“我養的每頭牛……牛……我都是十分了……瞭解。不是我吹……吹