成立以武裝直升機為主戰兵器的陸軍航空突擊師的想法在中國軍隊內最早可以追述到改革開放初期的20世紀80年代中期，但真正令中國陸軍體會到航空突擊師威力的卻是1991年的海灣戰爭，在代號為“沙漠軍刀”的100個小時地面戰中，全世界第一支空中突擊師，美國的“嘯叫鷹”…第101師實施了人類戰爭史上第一次大叢集、遠距離的空中突擊行動，將貌似堅不可摧的”薩達姆防線”撕成了破抹布，將數萬精銳的伊拉克陸軍趕進了戰俘營。
在海灣戰爭後的相當長的一段時間內，中國軍隊內部都無法擺脫美國軍隊所表現高科技、現代化戰爭的陰影，師法美國、打敗美國成為了中國軍隊內許多少壯派軍人的目標和口號，於是各式各樣的樣板部隊、實驗室部隊出現了在中國各大軍區的番號內。
有些新軍事理論學的專家更提出了超越美國組建軍一級空中突擊力量的大膽創想。但是理論終究只是理論，實際上20世紀90年代的中國軍隊需要變革的東西太多，需要解決的問題也太多，根本不具備組建大規模空中突擊師的基本物質條件，因為有限的軍費要用於更迫切的維護和促進祖國統一大業中去。
於是整整一代中國軍人只能將空中突擊師的理想鎖進保險櫃，繼續腳踏實地走好每一步。但隨著2005年臺海軍事的全面緩和，兩岸之間的軍事交流活動開始日趨頻繁，臺灣特別行政區的空中騎兵旅再次鉤起了大陸軍人昔日的夢想。
而第一個將這一夢想變為現實的卻還是2005年末到2006年初中國介入越南內戰的大規模軍事行動。為了鞏固自己在越南北部的統治，防禦強大的中國陸軍可能由北部邊境發起的地面攻勢，越人陣動用自身可能動用的全部力量，由中越邊境開始構築了縱深上百公里一直延伸到河內市郊的龐大並且複雜的工事體系，以全面皆兵的精神動員了超過40萬民兵和預備役軍人組成了被美國人驚呼為“地獄峽谷”集體防禦，一個當時被囚禁在河內的美國軍事專家曾斷定“中國軍隊將淌著齊腰深的血海前進”。
面對這樣的局面，時任越南及南中國海戰區副司令員的任令羽少將不得不推翻了他的老上級、有著“中國陸軍山地戰第一人”的恩師…成都軍區司令員張陵中將所制定的裝甲叢集短促突擊式的“剝繭戰術”。
在中央軍委的支援下，在25天內臨時組建了中國陸軍第一支空中突擊力量，即“河內作戰叢集”。於2006年1月12日至18日的6天內動用1100架各式軍用直升機，長距離突擊佔領了越人陣的政治、軍事中心…越南首都河內，幾乎所有越人陣高層領導在此次軍事行動中都未能逃脫，從而以最小的代價結束了被美國人認為至少持續2年，傷亡百萬人的越南南北戰爭。
但是在戰後被西方媒體炒的炙手可熱的所謂“中國陸軍的飛拳”、“中國陸軍第13集團軍的影子部隊”的“河內作戰叢集”實際上仍是一支臨時拼湊的烏合之眾，如果不是行動前中國海軍陸戰隊在越南南部和海防地區故佈疑陣令越人陣不得不調空了河內守備部隊的話，這次空中突襲本不容易成功。
而透過這次軍事行動中國陸軍也積累了寶貴的實戰經驗，2006年5月中國陸軍第一支空中突擊師……陸軍航空突擊第171師正式在濟南軍區成立，也就是在以後戰爭中聲名赫赫的“捕蛇者”師。
中國陸軍航空突擊師的編制在很大程度上師法於同樣具有悠久陸軍傳統的德國陸軍航空師的編制，全師下轄：1個攻擊直升機團、2個陸軍航空團，加上其他輔助部隊，總兵力為12500人。全師共裝備425架各式軍用直升機，其中171架為直…9D型攻擊直升機、51架為直…9E型電子偵察對抗直升機，99架直…11多功能直升機和92架米…17軍用運輸直升機，除此之外還有12架俄製卡…52“短吻鱷”型重型武裝攻擊直升機，師地面部隊還裝備有115輛各式裝甲戰鬥車輛。
而此次跨海突擊行動中擔任全師先遣隊第一波攻擊主力的正是第5攻擊直升機團所屬的第7和第17反坦克直升機營，這兩個營總共編制有112架直…9D/E型直升機，雖然兵力有限但卻足以壓倒裝備落後的印尼叛軍。
而裝備有12架俄製卡…52型重型武裝攻擊直升機的第310“中國港鱷”的獨立飛行大隊卻比全師其他部隊更早一步投入戰鬥，他們由加里曼丹島最南部的前沿機場起飛，飛行90分鐘在全師發起進攻之前拔除了日本為印尼叛軍在爪哇東部設立的4個地面預警雷達站，從而為全師開啟二條15公里寬的空