脆的鐘聲響起，比賽結束的時間到了，王大梁帶著左方同和盧梅芳，挨個鑽進簾子，將各人所做的菜，裝進帶蓋子的食盒，貼上封條，送往正院。
當他們走進南葉所在的小格子時，馬六嫂主動退到了外面，待他們走後，方才重新進來。面對南葉詫異的目光，她滿臉苦笑：“我早就說過，王管事背景很深，招惹不得……”
聽她這口氣，是被王大梁排擠了？南葉安慰她道：“能者遭妒，乃是常理，王管事排擠您，正說明您比他強，讓他感受到威脅了。”
馬六嫂點著頭，口中卻嘆了口氣，轉身離開了，也不知有沒有將她的話聽進去。
…
衡清軒，院後涼亭，幾桿青竹，數叢海棠，清風習習，幽香陣陣，顧端，顧淑怡，成國府二公子，姜國府大小姐，分坐亭中，亭下數列丫鬟，託著食盒，魚貫而入，當著他們的面揭起封條，掀開食盒，將裡面的菜品端出，擱到石桌上，以供他們品鑑。
蘆芽侍立一旁，瞧著他們四人臉上的表情，十分感慨，她跟隨世子數十年，還從未見過氣氛如此凝重的比賽場合，人人臉上表情嚴肅，認真到了極點，一副生怕出了錯的模樣。特別是成國府二公子，分外誇張，竟數次要求丫鬟重新進場，把已經品鑑過的菜端回來，讓他再嘗一遍。
他此舉，讓顧端十分不滿，皺眉連連，只差不顧交情，讓他直接退場了。
足足半個時辰過去，品鑑工作終於進入尾聲，最後一隻食盒被端了上來。丫鬟才剛揭開封條，姜國府大小姐便隱約覺得有股子臭氣，還以為是自己鼻子出了問題，待得蓋子掀開，濃烈的臭氣四下散開，直撲鼻端，燻得姜國府大小姐險些吐了出來，連聲大喊：“這是什麼東西，趕緊撤下去！撤下去！”
丫鬟忙把食盒端了起來，但卻不敢就走，只遠遠兒地站著。顧端和成國府二公子先後起身，屏住呼吸，上前去看，卻原來是幾塊炸作金黃的豆腐，看不出有什麼特別，只是臭得厲害。
成國府二公子指著那豆腐，哈哈大笑：“這是誰做的，手藝也太差了，連豆腐都能炸成臭的！”
姜國府大小姐坐在原處，拿帕子捂著鼻子，無比嫌棄地大聲催促：“趕緊撤下去！撤下去！這菜不用比了，就是最後一名！”
顧淑怡想著自己是主人家，不好意思和她一樣捂鼻子，結果被燻得連話都說不出來了，只得衝那端盤子的丫鬟連連擺手。
顧端忙讓那丫鬟，把這盤臭氣熏天的豆腐給端下去了。
所有的菜都嘗完了，接下來，就該選出第一二名了，亭中的氣氛，再次沉寂下來。成國府二公子看了姜國府大小姐一眼，皺起了眉頭，這前後足有幾十道菜，究竟哪一道，才是南葉做的呢？他得準確無誤地挑出來，而且不能讓姜國府大小姐知道，不然她又要和他搶了……
姜國府大小姐，卻是在仔細觀察顧端的表情，據她所知，南葉是目前最招顧端喜歡的廚娘，她所做的菜，一定最合顧端的口味，所以顧端最喜歡的那道菜，一定就是南葉做的。
而顧端垂著眼簾，心內在暗暗懊悔，剛才他該逼著南葉告訴他，她做的到底是哪道菜的，不然此時就不會這樣沒頭緒，想幫她一把就幫不了了。看看成國府二公子和姜國府大小姐的臉，都是一副志在必得的表情，萬一真讓他們把南葉給挑了去，可怎麼是好！
都怪他自己，吃過的南葉做的菜太少，竟分辨不出，哪道才是她做的，不行，這次選拔賽過後，一定得讓她頓頓都給他做菜，做到他閉著眼睛，都能嚐出她的手藝才行。但這樣做的前提是，別讓南葉被成國府二公子或姜國府大小姐挑走……天哪，顧端覺得，自己從來都沒有像這樣苦惱過。
那邊，成國府二公子不嫌麻煩，竟讓丫鬟把剛才除了臭豆腐之外的菜，重新又上了一遍，依次嘗過。而姜國府大小姐則是側著頭，一面回憶顧端剛才嘗菜時的表情，一面同顧淑怡說話，企圖從她的話裡，打聽出蛛絲馬跡。
足足又過了兩刻鐘，成國府二公子和姜國府大小姐終於挑出了各自心儀的菜品，前者中意的是一道爐焙雞，後者喜歡的則是一道藕夾兒。
爐焙雞，藕夾兒，會不會有一道，就是南葉做的呢？顧端懷著忐忑不安的心情，示意王大梁上前，問他道：“這兩道菜，分別是何人所為？”
王大梁躬身回答：“回世子的話，這兩道菜，都是三等廚娘所為，爐焙雞是含雪做的，藕夾兒是夏蓮做的。”對於成國府二公子和姜國府大小姐的選擇，王大梁感到十分驚訝，就憑含雪和夏蓮手藝，怎麼竟入