九香，乃是蘇州曹家自創自制的一種調味品，配方絕密，只傳男，不傳女，她也不會做，這一點九香，還是曹家尚未獲罪時，她私藏下的，這回帶到京城來了。
齊國府三小姐湯靜嫻，在聽得“九香”二字，臉上露出恍然大悟的表情來，道：“對，對，就是九香，這味道我嘗過，但卻又總覺得有哪裡不對，所以一時沒能想起來。”
永康侯府三小姐周慕貞，連連點頭，附和她道：“可不是，我也覺得有哪裡不對，正絞盡腦汁地想呢，以前我們府裡請過蘇州曹家的人辦酒席，席上的一道湯，就用到了九香，但味道和這個不盡相同。”
顧端看了曹三娘一眼，道：“我記得，蘇州曹家的九香之所以出名，並非它的配方，而在於它的用法，據說必須用量和時機恰到好處，方能發揮其最大的功效，不然反而會破壞菜品原有的味道，還不如不用。”
“原來是這樣！”周慕貞恍然道，“怪不得明明是九香的味道，卻並不覺得美味，到底還是世子有見識，講得透徹。”
“我也不過是道聽途說，具體如何，還得請教曹姑娘。”顧端謙虛道。
眾人聽了顧端這話，都把目光轉向了曹三娘。
被這麼多雙眼睛盯著，曹三娘絕非第一回，但卻是頭一回緊張無比，連手掌心裡都在冒汗。這些主子們，居然眾口一詞，嫌她做的神仙肉不好吃，而且九香的味道不對，這讓她如何解釋。
當初學習用九香時，她曾很認真地問過教她的義父，義父明明說，這樣就可以了呀，而且她用九香，也不是一回兩回了，哪次客人在欣賞過她做菜後，不是大加讚賞，沒聽誰說過不好吃啊……
莫非是因為京城人的口味，和蘇州的不同？
對，一定是因為地域口味的差別！曹三娘稍稍定心，辯解道：“許是因為諸位主子都是京城人，吃不慣我們南邊的口味……”
周慕貞聽了她這話，連連搖頭：“我又不是頭一回吃你們蘇州曹家的東西，以前請你們家的人來辦酒，為的就是蘇州口味，我們都挺喜歡的。”
此話一出，好幾位公子小姐點頭附和，都稱自己並非第一次吃蘇州曹家的東西，絕對適應得了蘇州口味。
這可真是打臉啪啪地響，曹三孃的臉上，紅一塊，白一塊，連厚厚的粉都遮不住。
最後還是姜國府世子丁斌心疼她，出來打圓場：“她還年輕，又分了心去學舞蹈和唱曲兒，所以廚藝上有欠缺也正常，等再假以時日，一定能成大器。”
還年輕？瞧這模樣，得有十七了罷？不過這話也有道理，一天也就十二個時辰，她又要學跳舞，又要學唱曲兒，分在廚藝上的，肯定就少了，再者，她根本就不是靠廚藝取勝的罷，也許多數捧場的客人，都是衝她載歌載舞做菜的新穎形式來的。至少，男人們都吃這一套不是？
在場的公子小姐們，在聽了丁斌的話後，心領神會，紛紛道：“再練練就好了，蘇州曹家畢竟不是等閒之輩。”
當然，也有好幾位小姐瞧不上她，嗤之以鼻，擱下神仙肉，結伴走了。
曹三孃的心，拔涼拔涼的，僵著臉上的笑容，跟木偶人似的行禮道謝，帶著眾舞女，飛快地逃離了現場。
在回去的馬車上，她就開始發脾氣：“當初我就覺得味道不對，偏乾爹說差不多就行了，我還當他是寵我，捨不得我刻苦，而今想來，分明是嫌我不是親生，凡事留了兩手罷了！”
粉團勸她：“而今曹家就剩姑娘一個了，再說這些有什麼用呢，還是放寬心罷。而且照我看，還是京城人嘴太叼的緣故，不然您在蘇州用了那麼久的九香，怎麼沒聽見有人說什麼？”
曹三娘覺得粉團這話極有道理，想了想，道：“我就不該到這種比賽場合來，主子們才評了前面的菜，肯定就拿他們的標準來要求我了，可我做菜的方式，本來就和他們不一樣，這實在不公平。”
“對，就是不公平！”粉團氣憤地道，“都怪二老爺，不把話說清楚，害得我們跟王大梁他們一樣去，去做什麼神仙肉，不然姑娘來個咱們曹家的蘇式點心，我就不信他們不愛吃！”
二老爺！二老爺！今次害得她不但沒揚名，反而還丟人現眼！曹三娘氣惱難耐，道：“咱們別回西跨院，直接找二老爺去！”
二老爺顧誠，還和那天一樣，在西南角的院子裡吃酒，只不過今天是獨自一人，面前也僅有三兩名樂姬撫琴唱曲兒。
在他旁邊，站了一名妾室打扮的婦人，正在努力勸他：“老爺，您晚上尋歡作樂也就