則是宋徽宗傳世的人物畫代表作，這幅畫出神入化的描繪技法令人歎為觀止。畫面上的彈琴者是在後世聲名狼藉的宋徽宗自己的自畫像，而那位身穿紅色衣袍的聽琴者就是他的宰相——在後世同樣聲名狼藉的蔡京。
這幅堪稱傑作的優美畫卷，具有宿命般的暗示與象徵意義。它向我們展示出了一幅君臣同體、休慼與共的意味深長的畫面——沒有彈琴者，自然不會有聽琴者；有了彈琴者，沒有聽琴者，也只能自得其樂，意思不大；若既有彈琴者，又有聽琴者，而且雙方心心相通、知音默契，這才趣味盎然、生動完整。在許多方面，亡國君臣宋徽宗與蔡京恰好就是這樣一對知音。
事實上，北宋之後的歷代史學家，基本上都同意一個觀點，即：北宋帝國是葬送在宋徽宗和他的宰相蔡京——這一對惺惺相惜的君臣知音手中的。這不能不使人在觀賞這幅美麗的藝術畫卷時，心情特別複雜。
按照現代心理學的解釋，像宋徽宗這樣才華橫溢、具有高度靈氣和素養的藝術天才，很有可能也是一個充滿詩人氣質和浪漫情懷的人。通常情況下，這種人不認為蔑視傳統價值觀念和世俗行為規範有什麼不對；他們只服從自己內心感受的召喚，按照自己的喜怒好惡行事；他們不知冷靜、理智、理性為何物，為人處事衝動而情緒化，具有極為濃厚的感性色彩。假如再加上皇權帝制所賦予他的無上權力的話，我們就應該比較容易明白髮生在宋徽宗身上的許多故事了。
從現有資料上看，宋徽宗趙佶並不是個紈絝子弟，這從他的勤奮好學、多才多藝與諸多藝術成果上可以看出；他也並不昏庸。從他當政之初的情形判斷，的確稱得上出手不凡，“粲然可觀”。當時，他大刀闊斧地整頓朝綱，平反冤獄，貶竄奸佞，提拔賢良，一時間，很有除舊佈新的氣象。他曾經發布一份詔書，相當謙恭地希望天下人能夠暢所欲言地品評朝政，其誠懇平和、推心置腹在歷代帝王詔書中十分少見。從這份詔書中，可以清楚地看到一位青年天子涉世未深的坦誠、帶有理想化浪漫氣息的良好願望，讀來很是感人。
宋哲宗在位時，也曾經發布過一份讓天下人上書言事的詔書，獻言者數以千計。結果，章惇做宰相後，斷章取義地摘錄這些上書，憑隻言片語來整治上書者，搞得人們怨聲載道。宋徽宗為了解除人們的顧慮，索性下令撤消了這個專門從事羅織的編類臣僚章疏局，這顯然是一個極為開明，大受歡迎的舉措。
在徽宗初政中，已經在哲宗朝當了六年宰相、在徽宗朝繼續當了九個月宰相的章惇遭遇重大打擊。
這位章惇是蘇東坡的老朋友，年輕時以富有才華，豪爽大方出名，屬於和蘇東坡很對脾氣的一種人。他們兩人曾經一起結伴外出遠遊。在前往蘆關的深山老林裡，馬上就要到達黑水谷的時候，他們碰到一處萬丈深淵，下面急流咆哮，上面只有一架獨木窄橋。章惇提議兩人過到對面的峭壁上去題字留念，蘇東坡不肯，章惇若無其事地走過深淵上的獨木橋，然後把長袍掖在腰間，抓住一根老藤盪到急流對岸，在峭壁上寫下“蘇軾、章惇遊此”六個大字，然後從容回到此間岸上。蘇東坡對此的反應是，拍著對方的肩頭說：“今後你這傢伙會殺人不眨眼。”章惇問：“何來此說？”蘇東坡回答：“不在乎自己性命的人，肯定不會拿別人的性命當回事兒。”（10）
以王安石變法為契機，章惇漸次成為變法派的主力戰將，蘇東坡則立即加入到反對變法的陣營，並以自己如日中天的文名與官聲，成為令變法派特別難受的主要對立面之一。哲宗親政的時間，掐頭去尾大約只有六年多一點時間，這位章惇就做了六年宰相。他果然以無情地不給任何人包括他自己留退路，證明了蘇東坡當年的判斷不錯。當初，為了推行自己的政治理想，王安石也曾經放逐過政敵；如今與章惇所做的一切比較起來，我們馬上會發現王安石已經可以用溫柔敦厚來形容了。在章惇那裡，人們才終於明白，什麼叫政治迫害，什麼叫政治謀殺。
於是，這位以不擇手段地打擊反對派著稱的宰相，也就理所當然地成了徽宗初政的第一個被清算物件。以往的時日裡，章惇整治過的人實在太多，現在就有幾乎同樣多的人要求懲處他。最後，他終於被流放到了雷州島，就是我們今天的海南省。在那裡，章惇遇到了可能是他一生中最後一次自己給自己招徠的屈辱：當初，他將自己的老朋友蘇東坡及其弟弟貶到這裡時，曾經立了一個新規矩：下令不許他們居住公家的宿舍；於是蘇東坡的弟弟、曾經擔任過副宰相的蘇轍只好租賃民房居住。誰知，宰相依然不依不饒，愣說蘇轍強奪