第三章宋徽宗的浪漫生活
華亭，就是今天上海松江縣的悟空禪師塔前，有一株唐朝古樹，人們決定將它晉獻皇帝；此樹枝幹巨大，無法透過橋樑，於是造大船海運，經楚州即今日的江蘇淮安到開封。一日風大，樹枝與風帆糾結在一起，“舟與人皆沒”。一船人全部葬身魚腹。
公元1123年，也就是宣和五年，在太湖又採得一石，該巨石高六仞，闊需百人合抱。再造鉅艦運送京城後，宋徽宗極為喜悅，賞賜搬運船伕每人金碗一隻，朱勔的四個奴僕被封官，朱勔本人晉升為“威遠軍節度使”，那塊大石頭則被封為侯爵——“盤固侯”。“節度使”曾經相當於今天的大軍區司令兼一省或數省的行政長官，如今則用來表明同樣級別的地位、榮譽與待遇。
為了搜尋出奇制勝的花石，各地官吏如狼似虎，不論高山深谷急流險灘，還是深宅大院草門棚戶，只要有一石一木稍堪玩味，便有官吏健卒直入其地，做上皇家記號，這玩意兒就成了御前之物，主人必須妥善保護；少有不慎，就將被以大不敬的罪名治之。等到發運時，一般都要拆牆毀屋，恭恭敬敬地將這東西請出去。為此傾家蕩產者不計其數。在史書中只是記載說，“為此傾家蕩產者不計其數”，沒有說明為什麼會使人傾家蕩產。其實很簡單：奧妙就在“御用之物”和“大不敬”的罪名上。這種罪名屬於“十大惡”之罪，攤上了它是要死人的。這就堂皇正大地為官吏們敲詐勒索鋪平了道路。柏楊先生在《中國人史綱》一書中就曾經指出，這種情形很像魏晉南北朝時發生過的事情。當時，後趙皇帝石虎在首都鄴城，就是今天的河南臨漳，開闢了一個可能是古往今來世界最大的皇家獵場，規定，任何人都不許向野獸扔石頭，違者一律處死，其罪名叫“犯獸”。於是，這款罪名一下子成了官員們敲詐勒索、發財致富的陽關大道。許多人被指控“犯獸”，從而傾家蕩產。這種情形如今透過花石綱又一次再現。
後來，在受花石綱禍害最深的浙江東南一帶，發生了方臘起義。起義農民對於落入自己手中的政府官員，採用了極為殘忍的處置手段，比如：活埋、刨心挖腹、砍斷四肢、亂箭射死、熬成膏油等等。從中國人素來不為已甚的行事品格判斷，這種極端不留餘地的做法，很有可能從反面證明了他們曾經遭受來自政府官員們蹂躪的殘暴程度。就連官修正史《宋史》中，也在指方臘為盜為匪的同時，委婉地指出了官逼民反的隱情。而此種情形，在當時，很有可能已經是民間的一種常態。
花石綱掠奪前後持續了二十多年，形成了一場真正的災難。史書記載說：在江河湖海驚濤駭浪中，人船皆沒者，枉死無算，很難統計。運到京城的石頭數以十萬計，最貴的一塊石頭，光是運輸的費用就達三十萬貫錢，相當於一萬戶普通人家一年的收入。並且，貢品的品種也變得幾乎無所不包：“大率太湖、靈壁、慈溪、武康諸石；二浙花竹、雜木、海錯；福建異花、荔枝、龍眼、橄欖；海南椰實；湖湘木竹、文竹；江南諸果；登萊淄沂海錯、文石；兩廣、四川異花奇果。”物產應有盡有，地域涵蓋全國，牽連人數和貢品數量的巨大，在中國歷史上都相當罕見。
花石綱鬧得舉國騷然，包括激起相當大面積的民間反抗，徽宗皇帝其實心知肚明。但是他已經不能也不想適可而止了。他深陷在那神仙般的快樂之中不願也不想自拔，他要不停地向更加快樂的境界前進。
於是，宋徽宗與蔡京君臣一道，創下了一個在中國歷史上到此為止相當罕見的記錄，那就是修建艮嶽。
與政治上輕佻善變相映成趣，徽宗皇帝肯定不會讓自己的物質享受刻板乏味，其變化萬端同樣令人眼花繚亂。事實上，從現有史料判斷，蔡京似乎從當上宰相那天起，就一刻不停地慫恿皇帝大興土木。君臣二人高度默契，高度協調。從崇寧元年起，修完景靈宮以後修元符殿，鑄完九鼎之後再建九成宮——九座宮殿安放這九鼎。九成宮華麗壯觀，固然很好，但大宴賓客的地方太窄小了。於是起大工程，開始修建延福宮的七宮三十二閣，疊石為山，鑿池為海，建了一座令皇帝相當滿意的、“不類塵境”的宮殿群。
從現有資料判斷，蔡京是一位生活品位極高的人。他喜歡吃鵪鶉羹和蟹黃包子，每吃一次鵪鶉羹，需要殺鵪鶉三百隻；請人吃一次飯，僅蟹黃包子一項的花費，是一千三百貫錢，大約相當於五十戶普通人家一年的收入。他家裡按照專業人員的標準，養著一位小姐，其職責就是專門負責切蔥絲。
據說，蔡京最看不上的，就是歷朝歷代講究節儉的帝王，每每談及此處