由於身操賤業，柳知秋像所有江湖中人一樣，對行外人十分謙恭而小心；但對同行，骨子裡很傲，平日裡也頗有幾分名教習架子。打心裡頭論起來，對會首也是不屑一顧的。這回他一反常態，受寵若驚，不但再三向會首表示感激，備謝禮相饋送，還託會首轉送一份給昇平署管事，言語神情間竟也露出幾分巴結。會首離去後，老婆罵他肉麻，說他自低身份。還處在亢奮中的柳知秋挨個兒拍著三弟子的肩背，說了這樣一番話：“身份？咱們這種賤人哪有什麼身份！……可這回，咱的機會來了，咱也能掙出個有模有樣的身份了！就憑我這三支玉筍，憑著我柳知秋的本事，看我不把他們迷個神魂顛倒！我怎麼就不能戴頂子穿補子？那梨園總會的會首，我怎麼就不能當他一當？天壽他娘，你甭笑，等著瞧吧！”
他的勃勃雄心化作了行動，行動都落實到了三個孩子身上：起得更早，睡得更晚，唱得更勤，練得更苦。師傅師孃，還有二姐英蘭、三姐珍蘭、四姐珠蘭都全力照顧這即將進宮亮相的三位主角。把一切都看在眼裡的孩子們，自然懂得利害，連師傅的親生兒子、年僅七歲的天壽都不叫苦，師兄們還有什麼好說的？
十月初十聖壽節，官府衙門照例要懸燈結彩，加上今年特有的祝捷，喜慶的氣氛格外濃烈。一大早兒，無數翎頂輝煌的親貴和官員，乘轎騎馬坐車，從京師的四面八方擁向大內的東華門和西華門，去參加朝廷的慶賀大典。大內的正門天安門前，又聚集著許多白髮蒼蒼的耄耋士紳，他們將代京師和天下的百姓在金水橋畔向朝廷跪進賀表。而大內的後門神武門，此刻尤其繁忙，進進出出的人和車甚至比其它三個大門更多更雜亂。這兒是紫禁城，重要一禁就是禁止喧譁。身披鎧甲、手執刀槍的神武門侍衛們，只那份威嚴兇猛就足以維持禁令。所以，若站在景山高處朝南俯視，宏偉高大的宮門下那些來往人眾，頗像忙忙碌碌的無聲的蟻群。
最東頭的門口，有一群螞蟻聚集不動——一律的瓜皮小帽藍長袍，外罩一件色彩鮮豔的琵琶襟馬甲——那正是今日奉召進宮唱戲的京師名伶們，等人都齊了以後，由昇平署管事的領他們進門。
宮裡和昇平署都有專為伺候萬歲爺的戲班子，技藝也算得超群。不過，生旦淨末丑連同教師鼓師樂師，都是太監，大概看得多了就覺出少點什麼，所以，年年萬壽節、聖壽節、千秋節，還有元旦、中秋、冬至三大節，常要召請京師民間尖頂尖的名伶進宮唱戲。且不說皇家賞賜特厚，就是這份榮耀也了不得。進宮唱過戲的都被尊稱為“供奉”，得了供奉的美名，就等於說此人是梨園行的巨擘，立時身價百倍。所以，就是那些兇巴巴的侍衛、冷冰冰的太監，對這些常常進宮的供奉也比對常人客氣得多。
今兒這一群供奉和往常不大一樣，攙和了不少十二三歲的小童伶。他們跟那些名伶一樣打扮，也揹著一個裝著自家專用化裝物品的藍布小包袱。至於他們的戲箱，也跟供奉們享受同等待遇，已提前送進宮裡大戲臺的扮戲房了。
“菊如，你也來了。”有人招呼。
菊如是柳知秋的表字，他連忙回頭看，原來是他的一位在梨園行很有地位的師叔，經常應召進宮的老供奉。也就是他，換了誰也不敢在這兒這麼大聲說話。柳知秋連忙趕到近前打千兒請安問好，然後賠著笑臉壓低嗓子說：“好些日子沒見了，前幾天我們還唸叨著要去給您老人家叩頭呢。”
老師叔一扭臉，瞟了柳知秋一眼，略動動腰肢，習慣地帶出紅氍毹上唱小旦的嫋娜，笑罵道：“小猴崽子，嘴倒甜，哄誰呢，早把老師叔撂脖子後頭去了！快領過來，讓我瞧瞧你家的柳搖金！”
“哎喲，好我的師叔哎，都叫人傳訛了，怎麼連您老人家也知道啦？”
“咱梨園行不傳這個還傳個啥？少�嗦，快領來我看！”
柳知秋不敢違拗，趕緊把正倚著護城河岸牆小聲聊天的三個孩子帶了過來。老師叔一把就攥住了天壽的小手，說：“沒錯，這就是柳搖金！”
他上下打量，把小天壽翻過來掉過去，又捏臉蛋兒又摸手，不住地點頭，嘴裡還嘖嘖稱讚著“難得難得，出類拔萃，前程無量”等等。
孩子窘得就要哭出來，柳知秋也顯得不安，連忙把另兩個弟子推到老師叔面前，說：“師叔您再看看這兩個。”
老師叔又把天福天祿哥兒倆照樣折騰一氣，末了說：“百裡挑一，也是好孩子！都叫什麼名兒？有字嗎？”
柳知秋回了三個弟子的藝名，並告訴老師叔：天福姓林，字秀松，習生角，是自己的義子；天祿