來進行統治。1870年，他接替曾國藩為直隸總督兼北洋大臣。為了保持北洋地盤，鞏固和擴大淮系軍閥集團的力量，他創辦了輪船招商局（1872）、開平礦務局（1878）、天津電報總局（1880）、上海機器織布局（1882）和天津鐵路局（1887）等一大批企業。同時，還修築大沽、旅順、威海衛等處軍港炮臺，成立北洋艦隊（1881）。又派淮軍軍官分赴德、英、法各國學習陸海軍，設立天津水師學堂（1881）和北洋武備學堂（1885），大力培養洋務軍事、交涉“人才”。
李鴻章盤踞北洋，掌握清政府的軍事、內政大權，包辦外交，對外守定妥協投降的方針，比其他官僚更能得列強的信任。到80年代，他已經成為清政府中最有實力的人物。以他為首的洋務集團，是一個由軍閥、官僚、買辦組成的龐大混合體。當時，凡想要做官，或已經做官而想升官的人，大都要走李的門路。
袁世凱的家族與李鴻章及其集團的關係由來已久。道光末年，袁甲三、曾國藩、李鴻章都在北京作官，就“相厲以道誼”。②1853年，袁甲三和李鴻章一起隨呂賢基到安徽督辦地主團練，一在淮北，一在淮南。後來，李轉入曾的幕府，他們之間仍有書信往還。曾、李鎮壓太平天國後，李鴻章率領淮軍北上鎮壓捻軍。當時，袁甲三已死，其部眾便大都為李所吞併，成為淮軍的一部分。袁保恆一度在李手下帶兵，袁保慶在山東時，也曾給淮軍採購糧食。袁保齡在北京作官，本來師事頑固派倭仁，後來受洋務思潮的影響，擬了不少關於“求強”的條陳，主張“集天下純儒志士”“共勵洋務”。③李鴻章認為他“諳習戎機，博通經濟”，④於1881年秋奏調他到天津，以二品道員委辦“旅順海防營務”；直到他於1889年病死，一直受李鴻章的器重。因此，李鴻章及其親信幕僚和高階將領，如劉銘傳、周馥、丁汝昌、吳長慶、宋慶等，都是袁世凱的父執。劉銘傳、吳長慶等還與青少年時代的袁世凱見過面。
袁世凱在北京讀書時，李鴻章正在直隸總督任上。對李的顯赫地位，不勝欽羨。在洋務派“�