求援，便企圖把義和拳改為官辦的團練，加以控制利用。結果適得其反，義和拳改名義和團後，以“扶清滅洋”為號召，吸引了更多的群眾參加，如茌平縣八百六十個村莊，拳廠多達八百處。一時山東成了反帝風暴的中心，引起帝國主義的極大恐慌。美國駐北京公使康格公然要求清政府撤換毓賢，“派一個能幹的人代替他的職位”，並說“假如沒有足夠武力的話，可把天津操練得很好的軍隊調去協助”。②暗示袁世凱的武衛右軍可以擔當這一屠殺中國人民的任務。
對山東的局勢，袁世凱早已表示關心。1899年5月底，他奉榮祿的命令率領新軍八營前往德州一帶，演習行軍陣法。這次行軍表面上說是為準備抵抗德國侵略，實際是向義和團示威。他在德州駐紮期間，多次給榮祿寫信，報告山東情況。在一封信裡，他大意說：“內有德酋請治其罪，地主（指毓賢）復求其疵，出師未捷，已腹背受敵，今而後知帶兵之難也。”在給徐世昌的信中，他說毓賢“糊塗”，“甚無用，偏而且亂，又甚惡洋操”，對毓賢的作法表示“不勝憤悶”。③7月回到小站，他立刻向清政府上了一個奏摺，說自己目睹山東局面，“夙夜憂憤”，並獻策說：在山東必須“慎選守令”，“講求約章”，“分駐巡兵”，“遴員駐膠”，以便“導愚民，而締鄰好”。④即消滅義和團運動，而與帝國主義者和好。11月，他進京為西太后“祝嘏”，趁機又向榮祿面陳了自己對解決山東問題的意見。
義和團反帝愛國運動的迅速擴大和帝國主義者的要挾，使清政府十分焦急。多年來仰承帝國主義鼻息辦事的清政府，對主子的旨意當然不敢置之不理，加上袁世凱個人又提出了一套解決山東問題的辦法，榮祿也認定袁有魄力，是一個處�