上顛簸，老奶奶卻在夢中看見鐵輪被颶風吞入海底，小孫子葬身魚腹，令夢中的老人家傷心氣絕，並由夢中的氣絕引發了真正的氣絕，使老人一夢不醒，見了閻王爺。旅途是艱辛而漫長的，當容自來站在釋夢大師前，誠懇地向他遞上引薦信的同時，大師轉交給他一封信，信上報的就是老奶奶去世的噩耗。和人相比，信走的總是捷徑，捷足先登也是情理中的事。
耄耋之年的大師看遠來的異域人，目光像兩枝利箭，足以把飛鳥擊落，似乎很願意在傳教的末路途中收受這個異域人為徒。但後者想的是，既然奶奶已死，學得功夫也是枉然，所以只是領了情，心裡是準備擇日就走的。可就在等待走的期間，他在大師所在的校園裡結識了一位同鄉，同鄉帶他聽了幾堂課，他走的意圖就沒了，因為他發現這裡值得他學的東西有很多。他留下來，和同鄉一道，白天跟一個斯拉夫人和一個土耳其人學習幾何學、算術和方程式，到晚上又在一位巴赫的隔代弟子門下旁聽音樂。因為學得痴心，時間過得飛快，當他意識到自己該回家時，已有七個春秋如風一般飄走。1880年淺秋時節，容自來隨異國的幾十筐剛下樹的葡萄一道踏上了返鄉之途，到家已是天寒地凍，葡萄都已經在船艙裡釀成成桶的酒了。
用銅鎮人的話說，七年時間裡容傢什麼都沒變，容家還是容家，鹽商還是鹽商，人丁興旺還是人丁興旺，財源滾滾還是財源滾滾。惟一變的是他這個西洋歸來的小兒子——如今也不小了，他不但多了一個莫名其妙的姓氏：黎黎，約翰·黎黎，而且，還多了不少古怪的毛病，比如頭上的辮子沒了，身上的長袍變成了馬甲，喜歡喝血一樣紅的酒，說的話裡時常夾雜著鳥一樣的語言，等等。更古怪的是他居然聞不得鹽鹼味，到了碼頭上，或者在鋪子上，聞了撲鼻的鹽鹼味就會幹嘔，有時候還嘔出黃水來。鹽商的後代聞不得鹽味，這就是出奇的怪了，跟人見不得人一樣的怪。雖然容自來說得清這是為什麼——因為他在大西洋上漂泊的日子裡，幾度受挫落水，被鹹死人的海水嗆得死去活來，痛苦的記號早已深刻在骨頭上，以致後來他在海上航行不得不往嘴巴里塞上一把茶葉，才能勉強熬挺過去。但是，說得清歸說得清，行不行得通又是一回事。聞不得鹽鹼味怎麼能子承父業？總不能老是在嘴巴含著一把茶葉做老闆啊。
事情確實變得不大好辦。
好在他出去求學前，老奶奶有過一個說法，說是等他學成回來，藏在牆壁裡的銀子就是他一片孝心的賞金。後來，他正是靠這筆銀子立了業，上省城C市去辦了一所像模像樣的學堂，冠名為黎黎數學堂。
這就是後來一度赫赫有名的N大學的最早。
N大學的赫赫名聲是從黎黎學堂就開始的。
第一個給學堂帶來巨大名聲的就是黎黎本人，他破天荒地把女子召入學堂，是真正的驚世駭俗，一下子把學堂噪得名揚一時。在開頭幾年，學堂有點西洋鏡的感覺，凡是到該城池來的人，都忍不住要去學堂走走，看看，飽飽眼福，跟逛窯子一樣的。按說，在那個封建世道里，光憑一個女子入學的把柄，就足以將學堂夷為平地。為什麼沒有，說法有很多，但出自容家家譜中的說法也許是最真實可靠的。容家的家譜秘密地指出：學堂裡最初入學的女子均系容家嫡傳後代。這等於說，我糟蹋的是自己，你們有什麼可說的？這在幾何學上叫兩圓相切，切而不交，打的是一個擦邊球，恰到好處。這也是黎黎學堂所以被罵不倒的巧妙。就像孩子是哭大的，黎黎學堂是被世人一嘴巴一嘴巴罵大的。
第二個給學堂帶來聲望的還是容家自家人，是黎黎長兄在花甲之年納妾的結晶。是個女子，即黎黎的侄女兒。此人天生有個又圓又大的虎頭，而且頭腦裡裝的絕不是糨糊，而是女子中少見的神機妙算。她自幼聰慧過人，尤其擅長計數和演算，11歲進學堂，12歲就能和算盤子對壘比試算術，算速之快令人咋舌，通常能以你吐一口痰的速度心算出兩組四位數的乘除數。一些刁鑽的智力難題到她面前總是被不假思索地解決，反倒讓提問者大失所望，懷疑她是不是早已聽說過這些題目。一位靠摸人頭骨算命的瞎子給她算命，說她連鼻頭上都長著腦筋，是個九九八百一十年才能出一個的奇人。17歲那年，她與姑家表兄一道遠赴劍橋大學深造，輪船一駛入濃霧迷漫的倫敦帝國碼頭，以賦詩為雅的表兄頓時詩興大發，對著艙外的迷霧詩興大發，詩篇脫口而出——
憑藉海洋的力量
我來到大不列顛
大不列顛
大不列顛
濃霧包不住你的華麗