裡周圍農村向常州府供應的米麵雞鴨魚肉都比往日多了數倍，戚墅堰機器廠的拍賣是一件大事，這麼多的廠房，原料，機器裝置，半成品，還有技術工人就像一塊大肥肉吸引著全國的製造業巨頭們。
戚墅堰機器廠本來是常州戚家的產業，戚家因為參與叛亂已經遠遁海外了，幾十年的基業只能留在當地，按理說這種財產應該充公才是，但是劉子光考慮到朝廷缺銀子，與其把廠子交給工部管理，還不如賣給民間能發揮更大的效用，大明朝民間的製造業很發達，也能拿得出銀子，把戚墅堰機器廠分割拍賣了，既能增加國庫收入，又能增強民間的生產製造能力，實在是一舉兩得的好事。
當然拍賣的資格要受到限制，不是什麼人都能喊上兩嗓子的，首先買家要有大明子民的身份，您要是滿韃子或者西夏人，對不起，免開尊口，大明朝可沒傻到把先進科技賣給敵人的地步。
如果您是大明子民，並且有十年以上從事製造業的經驗，能拿出一萬兩銀子的訂金，就可以參加拍賣會，競買自己需要的東西。
拍賣的東西分為幾個大類：廠房倉庫以及固定在廠裡的機器裝置是最重頭的部分，這些屬於不動產，拍下之後不許閒置，不許變賣，只能恢復生產，這樣才能保證常州周邊無數個小作坊的繼續維持，保證戚墅堰作為大明機器製造業的龍頭地位不至於衰敗，另外就是倉庫裡那些原料，半成品什麼的，還有圖紙，技術等，這個時代各個廠家對於技術是密不外傳的，這也限制了科技的發展和歷史的進步，所以劉子光才把技術圖紙當成拍賣的一部分，戚墅堰的機器製造技術在大明首屈一指，這些無形資產的起拍價格不會比廠房機器低多少。至於機器廠的技師和工人，也是拍賣的組成部分，這些熟練技工如果組織得當，可以迅速使一個工廠運轉起來。
拍賣本著公平，公正，公開的原則面向全國招標，表面看起來誰都有機會，可是大家都知道，真正有實力角逐廠房機器技術資料的只有那幾家制造業的豪族，利國鐵廠彭家，武昌船廠左家，淮南礦場梅家，還有廣州船廠陳家，都是資金雄厚，人脈深遠的角色。其中尤其以利國鐵廠拔得頭籌的機會最大，因為主持拍賣的欽差大人和鐵廠有著密切的關係，這一點大家都知道。很多御史也在伺機而動，爭取在這件事上抓到劉子光貪贓枉法，以權謀私的證據。
欽差大人的行轅設在常州最繁華的南大街上，這裡商鋪雲集，人流如織，非常熱鬧好玩，長公主的行宮設在欽差行轅隔壁的院子裡，可是劉子光依舊沒有陪公主遊玩，每天早出晚歸的忙於拍賣的準備工作，就連每晚睡在他臥室的劉小貓都見不到他的影子，因為太陽沒出來劉子光就出去辦公了。
常州城聚集了大量的間諜，有西夏的，有滿清的，還有高麗，倭國，甚至西洋諸國人，他們來自不同的地方，目的卻是相同的，那就是透過代理人拍得一些技術圖紙和熟練技工，大的標的他們不去湊熱鬧，但是分割成很細的技術圖紙如果能拍得幾個回國，能大幅提高他們國內的軍工水平，南廠早就派了大量人馬進駐常州，偵辦這件案子，天目山上的山賊顧大海，也就是當初在九千歲府上拜劉子光為師的那個草莽漢子，現在已經正式劃歸南廠建制，當了一名秘密番子頭目，每日裡堂而皇之的穿著長袍，戴著方巾在常州府城裡亂晃，街上的流氓地痞，茶館酒樓妓院的酒保龜奴都賣他面子，充當他的眼線暗探，偵查那些外地客商的行蹤談話，每天都有詳細的報告送到南廠駐常州的辦差地點，由分析人員甄別之後呈給長督大人觀看。
南廠的偵緝業務精深不少，已經偵查出好幾起間諜案件，七八個偽裝成大名人的高麗，倭國探子被抓捕，沒收了十幾萬兩銀子，但是最危險的敵人，滿清軍機處的間諜們依然不見蹤影，自從上次鐵路阻擊戰之後，這幫人似乎從大明境內消失了，越是平靜就越意味著危險，南廠大檔頭孫鋼已經從京城來到常州主理工作，一切偵查都在緊鑼密鼓的進行當中。
拍賣會在南大街的大戲院召開，常州府的衙役封鎖了左近的道路，只允許交納了訂金的商人進場，寬敞的戲園子裡面坐滿了衣冠楚楚的客商們，精明利落的賬房師爺門和膀大腰圓的保鏢們圍坐在旁邊，大家都在靜靜等待著欽差大人的到來。
坐在標著利國鐵廠牌子的座位上的人是鐵衛主將胡先決，彭家父女三人居然沒有一個到場，是不重視這場拍賣還已經有了必勝的把握，大家忍不住竊竊私語起來，其實只有胡先決和劉子光心裡明白，彭廠主的身體垮了，經不住長途旅行的勞頓，更經不起大喜大悲的刺激，這種場合根本不能