店市，這裡本來就是比較貧困的地區，楊新海的父母孩子多，花銷大，比一般人家顯得更貧困。楊新海雖然兄妹6人，家裡卻沒有一個上學識字的，也正是由於父母生了他們6個兒女，排行老四的楊新海〃從小就不受重視〃。在楊新海的記憶中，從沒有人給他買過衣服，也沒有人給他買過愛吃的東西，更沒有任何人教他讀書識字。
1976年暑假，楊新海已經8歲，不知為什麼突然有了上學的衝動，向父親鬧著嚷著非要去上學，父親嘆了一口氣說：〃哎，你們兄弟姐妹6人全是睜眼瞎，也不是個辦法，小海兒要上學就讓他去上吧。〃父親把他領到學校報了名。老師對他進行測試時，發現這個孩子腦瓜特別聰明，於是，沒上過一天學的他直接上了小學二年級。楊新海知道家裡供自己上學不容易，從上學開始就十分用功，學習成績總是名列前茅。
楊新海的身體沒有同齡人發育得快，儘管他到8歲才開始上學，在同班同學裡，年齡算是比較大的了，但他的個子並不高。加之和他與生俱來的地主成分產生的威壓，使他在內心深處產生了嚴重的自卑。在學校裡，他怕別人欺負他，輕易不敢和同學說話，一到學校就坐在自己的座位上看書，下課後除去上廁所也不出來玩。由於他一門心思用在學習上，他的學習成績一直是班上最優秀的。
放學回到家，幼年的楊新海常常一個人愣愣地獨處，呆呆地對著一個地方看，對著一種東西看，一看就是老半天，看得時間長了，他好像看出一點門道來，他就模仿著把看到的東西畫下來，一開始畫得不像，畫著畫著就像了。從他開始上學時起就喜歡畫畫，一回到家裡，他總是把自己關在屋裡畫畫、寫字，據村裡人講，〃海兒從小特別聰明，喜歡畫畫，畫啥像啥。〃
70年代的中國農村，實行的還是公社化行政體制，所有的農村老百姓都稱為�