諜史》裡，土肥原被列為二十世紀最重要的國際間諜之一，因為他的間諜活動已經“影響和改變了亞洲的某些歷史過程”，有的西方學者則乾脆將其喻為“日本的勞倫斯”（勞倫斯為英國著名間諜）。從照片上看，這個兇殘的特務頭子外表卻更像一個躊躇滿志的日本商人，他身穿條紋和服，蓄著那個年代流行的日式仁丹胡，五官肥大面孔鬆弛，神情和藹笑容可親。當然這些都是偽善的表面現象，史料記載，僅“九·一八事變”之後短短几年，土肥原指揮東北特務機關就逮捕和殺害中國抗日軍民達數萬人之多。
土肥原是日本關東軍裡有名的“中國通”，他不僅能說一口道地的東北土話，熟讀中國史書，熟悉中國歷史風情，而且長期活躍於動盪不寧的中國北方，出入於北京、天津、瀋陽的官邸豪宅，收買漢奸，培植親日勢力，攪亂政局，惟恐天下不亂。當年聲名狼藉的女間諜川島芳子就是土肥原一手培植的親信。從辛亥革命到抗戰爆發前的二十多年歲月裡，大特務土肥原無孔不入地插手中國發生的幾乎所有重大事件，比如挑動直皖戰爭，渾水摸魚坐收漁利；插手直奉戰爭，扶持奉系軍閥張作霖，以突然中止銀行兌換來致使北洋政府紙幣作廢，顛覆北洋政權；但是僅僅四年之後他又親手策劃了炸死張作霖的“皇姑屯事件”。土肥原還參與震驚