我的捷報。”
耳聞不如目睹，在見識了守序長江分艦隊22門紅夷大炮後，馬士英覺得阮大鋮花的那些錢並不虧。禮炮聲雖然顯得野蠻而沒有禮貌，但這卻是屬於己方的力量。如果刨除鄭家，22門紅夷大炮，已超過南京控制下的軍隊所擁有的全部火炮數。
“我聽說這隻船隊的夷酋前段時日住在一名秦淮女子的院中？”
“正是，因為此女，夷酋與高進忠還打了一架。”
“這種事不能再有。等打完仗，把人送過去，免得節外生枝。”
“瑤公放心，我已安排妥當。”
……
船隊啟航離開龍江灣，梅爾維爾號以12門艦載加農炮成為無可爭議的主角。直到戰艦的帆影消失不見，兩頂黑色帷帽才消失在碼頭的人流中。
回家路上，宋惠湘忽然覺得有些失落。
李雪衣牽起她的手道：“你就別擔心了，船上那麼多紅衣大炮，左賊一定不是對手。”
“恩。姐姐，我相信他。”
“喲，這才幾天啊，你就陷進去了？”
宋惠湘淺淺一笑，“姐姐莫要取笑我，你這段時日不也一直陪著方先生？”
“別提他了，只留下一封信，人就不見了。”提起方以智，李雪衣有些不高興，“船隊要去的蕪湖近在眼前，方密之去了哪裡只有天知道。”
宋惠湘心裡微嘆一聲，“姐姐，有緣肯定會再見的。”
……
梅爾維爾號艉樓甲板。
守序先問下關水文，“你們測定龍江灣水深了嗎？”
梅爾維爾號艦長雅克。羅西利：“閣下，水深已標定，我艦可接近至城牆600米。”
“以摧毀龍江船場為目標，草擬艦炮火力準備計劃。”
哈里斯有些吃驚，“閣下，龍江船場不是屬於友軍的嗎？”
守序手扶舷牆，“也許很快就不是了。”
……
船隊前鋒是鄭彩部的大號舢板和八槳船。喇唬船、沙船等船隊的主力船型跟隨其後。金城長江分艦隊在船隊陣型中偏後的位置。
以歷朝歷代的長江水戰經驗看，能隨時調頭，便於機動的大型舢板和其他無甲板的小船才是水戰主力。大型樓船往往會因為風向不順，身軀笨重導致很不利的結果。比如著名的黃天蕩之戰，對水戰一竅不通的前金女真，靠著小舢板挑選了風力很弱的一天，用小舢板燒燬了韓世忠部的大海船。韓世忠幾乎全軍覆沒，僅以身免。
守序以後世湘軍水戰的經驗看，大型槳、帆船在長江的壓制能力很值得懷疑。清軍來自廣東的紅單船實際上也得到了內河水師的支援。在與太平軍的交戰中，雖然一度越過南京上溯到蕪湖附近，但其間更多是與糧船隊交戰。最多時擁有接近60艘，幾百門洋炮的紅單船隊，理論上對太平軍水師佔據壓倒性優勢，但他們並無力阻止太平軍跨長江機動，攻破江南大營和江北大營。甚至在下關江面，還打出過以損失7艘大中型紅單船，擊毀太平軍7艘小船的離譜交換比。最後切實控制長江的，還是湘軍的大舢板和長龍快蟹。
對守序來說，大戰船必須與更多的小船配合。在狹窄的長江裡，火攻船的威脅比在海上大多了。梅爾維爾號雖強，也不可能頂住數十艘舢板船蜂擁而上。對此，曾經活躍在加勒比海，用小船奪下蓋倫的海盜們有清晰的認識。
作為僱傭軍，保障自己安全是第一位的。守序只打算用艦炮為明軍提供火力支援，不會脫離明軍水師小船的保護，單獨行動。
四月初，船隊抵達集結目的地，太平府蕪湖縣採石磯。
蕪湖城現在是一座超大的軍營，阮大鋮率領的只是最後的增援部隊，實際上南明所有的機動力量現在都集中在了蕪湖。
遮天蔽日的旗幡中，僅可辨識的主要旗號就有：
陸軍靖南伯黃得功、廣昌伯劉良佐、池太總兵掛鎮南將軍印方國安、京營卜從善、杜弘域、牟文綬；
水師蕪湖黃蜚嚮明時、勇衛營鄭彩、誠意伯劉孔昭、九江總兵黃斌卿。
其餘徐同貞、李敷榮、朱之卿和從上游撤下來的各部，共十餘萬大軍雲集蕪湖。僅文官督師就有兩位，太子太保、江上總督，東閣大學士掛兵部尚書銜朱大典和新來的兵部尚書阮大鋮。為了湊齊蕪湖大營，馬士英抽空了江淮和南京下游的防線。
左良玉沿江而來，由於皖南山勢丘陵地區阻隔，他的陸軍主力李國英、盧光祖、金聲桓等人還位於九江，水師和陸軍