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黃昏時際，鄭元和漫步來到長安的紅燈區平康里，這裡一條街上密密地排滿妓院的酒樓，每幢房前，都有幾個濃妝豔抹的妖冶女人在向路人邀寵獻媚。鄭元和一路逛過，那些女人見了他這樣一位年輕英俊的獨身男子，更是殷勤萬分；而在鄭元和眼裡，這些平康里的鶯鶯燕燕實在也是一堆庸俗脂粉，太沒有情調、太沒有氣質，哪裡能吸引得住這位江南的貴族才子呢？
一直行到街裡的鳴河曲，在一所裝飾華麗的房屋裡，臨窗坐著一位女子，那姑娘約摸十五、六歲，著一身淡淡的鵝黃色綢衣，一雙大眼睛烏溜溜地漾滿了春風，手執一柄紈扇，半遮著白嫩的臉龐，並不象其他女子那樣媚眼誘客，情神中還彷彿透露著嬌羞。鄭元和不由自主地停下了腳步，一雙眼睛也直瞪瞪地盯住了那女子，那女子似乎更羞怯了，兩朵紅暈飛上面頰，長長的睫毛垂下來遮住了眼簾。鄭元和的心隨著她的細微動作變化而盪漾，手中握著的摺扇不經意中，吧嗒一聲掉落地面。
摺扇落地的聲音驚動了屋裡的鴇母，她敏捷地撩開門簾一看，一位穿戴華麗，儀表堂堂的公子哥兒正站在門前望著視窗發怔。特善察顏觀色的鴇母立即猜中了來人的心思，心想：“發財的機會又到了。”連忙顛了出來，扯住鄭元和的衣袖，直呼：“客官，裡面請！”鴇母並沒讓他在客廳裡停留，而是直接把他送到那黃衣女子的屋裡，並一邊獻寶似地對他說：“我們李娃姑娘可是沒開的花蓇朵，今日裡第一次上場接客，公子可真是有福氣喲！”鴇母掀開李娃房間的門簾，把鄭元和推給了她。
裡邊的李娃姑娘見來了客人，心裡一陣發慌，待她定神一看，客人恰是窗外那位翩翩公子，又略添了幾分欣喜和安慰。今天是她頭一遭接客，她當然期盼一個可意的人。進了屋的鄭元和，見黃衣姑娘款款地從窗邊的炕上站了下來，略顯遲疑地朝他嫣然一笑，且請他坐了。再打量那姑娘，見她身段小巧玲瓏，年齡顯得不大，而那一舉手、一投足之間，卻分明顯示出一種優雅的韻致，與別的煙花女子絕然不同，令鄭元和心傾神迷。兩人娓娓敘談，原來那女子本為高門閨秀，本名李亞仙，因父親仕途失挫，家道中落，一年前才被迫淪落風塵。那收買她的鴇母見她資質絕佳，便視為上品，一心想把她培養成一顆搖錢樹，因此買下她後，為她改名李娃，經過一年的悉心調教，今天才讓她開始接客。
李娃幼承庭訓，教養甚佳，精通詩書，與鄭元和相談得十分投機。鄭元和由憐生愛，由愛生戀，當晚就留宿在李娃房中。因為李娃的資質，鴇母要價是相當高的，鄭元和一慣貴公子作風，又是為了心愛的姑娘，自然也就不惜一擲千金。
有了心神俱醉的第一夜，鄭元和就再也放不下李娃，他索性丟擲重金，長期住在了鳴河曲中，鴇母見有利可圖，也就樂得成全他們。鄭元和稱李娃為李亞仙，仍把她視作是嫻雅貞潔的世家小姐，立誓此生決不相負；李亞仙更是感激涕零，保證此身只屬鄭郎，海枯石爛，貞情如一。
彈琴調箏、品茗奕棋、談詩論文、賞月觀花，一對小情人沉醉於多姿多彩的甜蜜生活之中。鄭元和早已把禮部會試的事忘到了九霄雲外，日日醉倒在溫柔鄉里。時光飛逝，春去秋來，轉眼又到第二年的秋天，鄭元和所帶的豐厚盤纏，經過這一年的揮灑，已經一文不剩，只認銀錢不認人的鴇母開始對他冷眼相待。礙於一年相交的情面，鴇母沒有直接趕走鄭元和，而是趁他外出之際，派人把李亞仙強行架上馬車，轉到另一家遠處的妓院去了。
待鄭元和回來，已是人去樓空，鴇母對他冷言相諷，絕口不露李亞仙的去向。鄭元和明白自己身無分文。已經沒有資格再做青樓嬌客，李仙亞畢竟不是自己名正言順的妻子，也就無法與鴇母論理。沉落於貧寒孤寂中的鄭元和開始想到家鄉和父母，想到自己前來京城的初衷，如今不但功名無成，而且敗落到這般地步，他根本無法回家向父母交待。
不管怎麼說，總得先找一個落腳和吃飯的地方才行，於是他只好厚著臉皮去找長安城中的親戚朋友。大家雖然還客客氣氣地對他，但誰都知道他那段荒唐的歷史，心中對他十分鄙夷，因而也就沒有誰願意收留他長住。
他失意、他憤怒、他詛咒、他發狂似地在長安街市上流浪，上頓不接下頓。最後，還算憑著他的一點才識和儀表，謀到一份“凶肆歌者”的差事，勉強解決了溫飽之需。所謂“凶肆歌