冬元節前後，正是掏洞的好時節。掏洞是一種打獵的方法，就是在動物進入冬眠的時候，找到它們的洞穴，進行捕捉。比起活獵，這種方法既安全又省力，深得山村人民的推崇。掏洞又分掏土洞和掏水洞，掏土洞即獵取陸上動物，掏水洞就是捕魚打撈水貨。
葉知秋回到小喇叭村的時候，正趕上村裡的人組團準備進山掏洞，村子正中的大路上站滿了人，熱鬧極了。出去的多半都是青壯年，由幾個經驗豐富的老人領隊。
男人們揹著大號的揹簍，腰間掛著幾卷的麻繩，帶著鏟子，鐵鍬，刀子，火折，網兜，還有削尖的木叉，臉上洋溢著即將出門的興奮和迫切；女人們拉著自己的丈夫、父親或者兒子殷殷叮囑；孩子們為還沒吃到嘴裡的肉而歡欣雀躍，在人群之中跑來跑去地撒著歡兒。
村裡有規矩，女人和不滿十四歲的孩子是不能進山的。不許孩子去是出於安全的考慮，不讓女人去則是迷信和偏見。說是女人陰氣重，會衝撞山神，失了庇佑，只能留守家中，等待男人們滿載而歸。
還有一個不成文規矩，水洞和土洞只能掏一個，掏了土洞再去掏水洞，就是對山神和水神的不敬，會受到鄙視和排擠。老牛叔和他的兩個兒子都是掏水洞的，要過完冬元節，等水面徹底結了冰才能出發。
牛車一進村，便引起了空前的關注。
“老牛，進城回來了？”男人們熱情地跟老牛叔打著招呼，眼睛不時地瞟向坐在車上的葉知秋。
“啊，回來了。”老牛叔掛著一臉憨厚的笑，不厭其煩地回話。
女人們卻是習慣性地先看車上有什麼東西，然後才打量葉知秋，三三兩兩地交頭接耳，小聲地議論著。阿福對這些八卦的人很不屑，小聲地道：“知秋姐姐，你別搭理他們！”
葉知秋笑了笑，並不以為意。有人看她，她就大大方方地看回去。偶爾有人湊過來跟搭話，她也笑著回了，並沒有因為成為眾人矚目的焦點而感覺絲毫不自在。
這份淡定和從容，讓阿福對她又多了幾分崇敬。
劉嬸家就兩個男丁，鵬達在學堂唸書回不來，就算回來她也捨不得讓他去做粗活。劉叔往年都跟團進山的，今年因為鬧胃腸去不成了。一年當中唯一一次發財的機會就這麼沒了，她積了一肚子的怨氣。葉知秋一進院子，就聽見她跟成老爹大倒苦水。
“我還指望他能打點兒東西回來，賣了錢給鵬達攢著進京趕考用。誰知道那個不中用的早不倒晚不倒，偏偏這個時候倒下了。過完冬元節就是年了，家裡連點兒葷腥都沒存下，這日子可怎麼過啊？”
“他劉叔也不樂意得病，這不是趕上了嗎？鵬達進京不還早著呢嗎？他嬸子，你放寬心吧。”成老爹溫聲安撫道。
劉嬸抽了幾下鼻子，又自怨自艾地道：“也怪我，肚子不爭氣，一口氣生了仨丫頭。要是多生一個小子，家裡日子也不至於過得這麼苦……”
葉知秋沒閒心聽她嘮叨，便衝著屋裡喊道：“爺爺，虎頭！”
成老爹聽見她的聲音有些意外，“秋丫頭咋回來得這麼快？”
昨天說閒話被撞見，劉嬸對葉知秋總有那麼點兒怵。一想起那雙似笑非笑、彷彿能看透人心的眼睛，後脖頸子就涼颼颼的。聽見她的聲音心裡就莫名發虛，趕忙從炕沿上溜下來，“那就不用我陪老哥說話解悶了，我走了啊！”
挑開門簾子，正好和進門的葉知秋打了個照面，“秋丫頭回來了？”她擠出一抹笑來，欲蓋彌彰地別了別臉，不想讓葉知秋看到自己紅腫的眼睛。
葉知秋權當沒看見，笑著道：“劉嬸來得正好，我正打算去找你呢。”
“找我有事兒？”劉嬸試探地問。
葉知秋微微一笑，“也沒什麼事，我待會兒還要進城，可能好幾天都回不來，想麻煩劉嬸幫我照顧一下爺爺和虎頭。”
“這還用你說嗎？你放心，肯定給你照顧得好好的。”劉嬸拍著胸脯做了保證，她聽成老爹說了葉知秋要進城做生意的事兒，心裡好奇得直癢癢，趁著賣了個人情膽子壯，便打聽道，“秋丫頭，你做那吃食真能賺錢嗎？”
葉知秋捕捉到她眼中一閃而過的算計，不置可否地道：“說不準，得開張了才知道。”
“那倒也是。”劉嬸張了好幾次嘴，終究沒敢把自己也想摻一腳的打算說出來，閒聊了兩句，便心事重重地走了。
成老爹在屋裡聽見她們的對話，摸索著出了屋子，“秋丫頭，你還要進城啊？”
葉知秋上前扶住他，“清陽府今