“皇后娘娘。”女子正值二八年華，體態婉約，聲音清脆，髮絲裙角都散發著青春的活力。
穆皇后看著這個如朝霞般燦爛奪目的少女，不由想起自己那尚未出世就夭折的孩兒。如果那孩子順利出生，健健康康地活到今日，該有三十多歲了，早就成家立室，少說也能生養出一兩個這樣鮮活俏麗的女孩兒。
“皇后娘娘。”女子來到近前，見她目光飄忽，便又喊了一聲。
穆皇后回神，親切地拉起她的手，“好孩子，坐到姑母身邊來。”
女子順從地落了座，巧笑嫣然地嗔道：“娘娘平日裡總提醒我要謹言慎行，怎的自己倒疏忽了？我現在應該喊您姨祖母才對呢。”
“是了，從表姐那裡論起來，你可不要叫我姨祖母嗎？”穆皇后將她細細打量了一番，眼含讚許地笑道，“是我糊塗了，還當你是那個口齒伶俐、愛說愛笑的小桐兒呢。”
聽到“桐兒”這名字，女子眼圈泛起一層粉紅，“自從姐姐慘遭休棄，這世上就只有柳家嫡長孫女柳輕波，再無喬月桐這個人了。”
“可憐的孩子。”穆皇后嘆息著將她攬入懷裡，一手輕輕地拍打著她的後背，“放心，日後只要有姨祖母在，就不會讓你再受委屈。”
柳輕波眼中淚光滾動，“多謝姨祖母。”
“我雖貴為皇后，可也是穆家出來的女兒，跟你母親還有你柳家祖母都是打斷骨頭連著筋的表親，照拂你疼惜你是應該的，不過……”
穆皇后鬆開她，殷切地看著她眼睛。“孩子，你真的想好了嗎？婚姻是一輩子的大事，走出這一步。就等於把你的一切都交到了雪親王的手上。
雪親王對別的姑娘情根深種，未必能分出一絲情意給你；那姑娘一介農女能攀上皇家。必然有她的過人之處；方才你也聽到了，芸妃似乎對那姑娘十分滿意，已經開始為她造勢了，且又有皇上為她撐腰……
你這孩子從小單純善良，我擔心你不是人家的對手。”
“姨祖母不必為我擔憂。”柳輕波眸色堅定，“我不會像姐姐那樣任人欺凌的，我在姐姐靈前發過誓，一定會為她討回公道。”
穆皇后見她堅持。便不再多勸，嘆著氣道：“該說的話都說了，既然你不肯改變初衷，我也只能言盡於此。你的事我會幫你留心的，有機會定讓你達成所願。”
有她這句話，就等於事情成了一半了。柳輕波忙站了起來，朝她深深一福，“姨祖母大恩，輕波沒齒難忘。姨祖母日後若有用得著我的地方，我定赴湯蹈火。在所不辭。”
“你過得好我就心滿意足了。”穆皇后憐惜地摸了摸她的臉，“我幫得你一時，卻護不得你一世。以後的路要怎麼走。只能靠你自己了。你是個聰明的孩子，好自為之吧。
姨祖母年歲大了，不懂你們年輕人的心思。但願你能心想事成，莫要白白辜負了你這花一樣的好年華。”
“我會的。”柳輕波一臉決然地道。
穆皇后輕輕點了點頭，“這幾日你不要回府了，就住在我這裡吧。跟宮裡的人多走動走動，也能陪我說說話解解悶。
我有些乏了，你也下去休息吧。用過午膳，我帶你去慈安宮見見太后。”
“是。”柳輕波恭順地應了。再道一個萬福，便隨著穆皇后叫進來給她引路的宮人向外走去。
待她出門而去。穆皇后微笑地看向一直侍立在旁的女官，“素方。你覺得那孩子如何？”
素方知道穆皇后不喜歡聽客套話，便把心中所想如實地講了出來，“回娘娘，這位表姑娘容貌出眾，頭腦聰穎，只是積怨太深，又年輕懵懂，說話行事未免急躁了一些。”
一邊說一邊從宮女捧著的托盤裡端起一盞新茶遞過來。
“嗯，你說得沒錯。”穆皇后接過茶盞啜了一口，接著道，“她還是一塊璞玉，需要雕琢。素方啊，你沒事的時候多調～教調～教她吧。”
“奴婢遵旨。”素方先恭聲應下，又忍不住提出疑問，“表姑娘貌美心高，對娘娘感恩忠孝，最是得用之人。娘娘這幾年也在她身上花了不少心思，為的不就是有朝一日能物盡其用，將她安排在適當的位子嗎？
雪親王自甘墮落，為一個農女放棄大好前程，已是難有作為。娘娘為何不多勸勸表姑娘，就答應助她一臂之力？費心澆灌的一朵鮮花，最終插在牛糞上，豈不白白糟蹋了？”
穆皇后優雅地放下茶盞，笑得端莊又慈祥，“她一心要進雪親王府，本宮怎好強求於她？強求不成，倒叫她跟本宮