今天是學堂正式授課的最後一天，明日拜了祖師，便要封館，開始冬休，春元節過後再度開課。
上完今天的課，就意味著解放了。孩子們各個興高采烈，一邊向外走，一邊三五成群地討論著如何度過這將近一月的休沐時光。
有的說要陪著父母在家接待從外地來拜訪的親友；有的說家裡人商量好了，春元節那天要全家一起去看花燈；還有的說要去靠近南方的莊子上過年，能吃到現撈的活魚和蝦蟹……
身為皇室子弟，不能像別的孩子一樣，想去哪裡就去哪裡。鳴兒聽他們嘰嘰喳喳地說個不停，心裡頗為羨慕。思忖著如果他去跟父王和母妃說，想出去走一走，他們會不會同意。
出神間，忽聽有人喊“世子爺”。循聲望去，就見紫英面帶微笑地站在不遠處。
紫英照顧他幾年，一度還很親近。後來他被送去公主府撫養，紫英留在王府料理後宅，便漸漸疏遠了。回到王府之後，兩人極少碰面，偶然遇見了，也只是保持主子和下人之間的禮數，不曾交談過。
此時看到紫英，他有些意外，猜不透她專程在這裡等他所為何事。
紫英捕捉到他臉上一閃而過的疑惑，不動聲色走上前來，道了標準的萬福，“見過世子爺。”
鳴兒免了她的禮，不著痕跡地打量著她，“你有什麼事嗎？”
“回世子爺的話，並無大事。”紫英語氣和神情帶著一樣的恭敬，“奴婢今日難得空閒，做了幾樣小點心。記得世子爺喜歡甜食，有心送一些去慕雲院，又怕貿貿然送過去不合禮數。
畢竟世子爺的飲食起居是王妃親自打理的。奴婢如今已經不在世子爺身邊伺候了，怎敢僭越行事？
奴婢想著不能送吃食，過來探望一下也是好的。便放下手頭的事過來了。
若是唐突了世子爺，還請世子爺寬恕。”
相較其他權貴門第。雪親王府的是非算少的。鳴兒雖不像別的貴族子弟那樣耳濡目染，早早學會了算計，可因身世特殊，又過了幾年寄人籬下的生活，更為擅長察言觀色和揣摩人心。
他聽得出來紫英說這番話的意圖，無非是想告訴他，她並不是不記掛他，只是礙於身份和職責。不好跟他走得太近。
言辭之中，又隱隱透露出對葉知秋的忌憚。
他直覺紫英說這番話，不是單純地解釋與他疏遠的原由，似乎還存了別的目的，出於防備，反應便有些冷淡，“你有心了。”
沒得到積極的回應，紫英心下不免失望，面上依然掛著恭敬不失親切的笑容，“過去深受世子爺恩典。奴婢一直記在心裡。
世子爺若有用得著奴婢的地方，只管差人去融霜院說一聲，奴婢定當傾盡全力。”
說完這話。唯恐他拒絕一樣，緊接著道，“傍晚天寒，世子爺還是早些回去休息為好。奴婢便不打擾了，先行告退。”
再道一個萬福，退後幾步，避到路旁，擺出恭送的姿態。
鳴兒對後宅之事多少有些瞭解，知道垂花門以內是當家主母的領地。輕易不容他人插手。
葉知秋進門數月，卻沒有接手賬薄鑰匙。主持大局。大事小情，依然由著紫英料理。
聯絡紫英所說的話細加琢磨。便懷疑她過分干預中饋事宜，得罪了葉知秋，於是跑來巴結他這舊主，進而求他出面替她說情。
自從放下心結，主動與葉知秋和鳳康親近，他的日子過得開心多了。不想為了一個下人給葉知秋添麻煩，萬一生出嫌隙，豈不因小失大？
況且紫英也沒有明明白白地說出自己的目的，多一事不如少一事，權當一個無關緊要的小插曲，將這件事拋在了腦後。到若晨院吃飯的時候，對葉知秋和鳳康亦是隻字未提。
到了年根，雪親王府空前忙碌起來。
葉知秋忙著收禮送禮，鳳康則忙著遣散麾下的各色人等。
原以為說出歸隱的決定，多年籌建起來的勢力便樹倒猢猻散了。事實上，除了極少一部分早有離心的人爽快地聽從安排，絕大部分人選擇留了下來，並明確表示不管他將來是做皇帝，還是做閒王，都會追隨到底。
他感動之餘，不得不重新為將來作打算。
為了這些忠心耿耿的人，他自是不能像先前跟沈長浩說的那樣，放棄現在所擁有的一切，做一個平民。最好能求來一份封藩的聖旨，將清陽府變成屬於他的小國。
為此他尋機探過鳳帝的口風，剛剛起了個話頭，就被鳳帝一句話擋了回來，“一切等考驗結