不過在進入宮門時，張居正還是從那些禁軍兵卒的神色間看出了一些異樣來，他們對他這個首輔重臣似乎已少了以往的尊重之意。心下感嘆間，張居正腳步卻沒有半點停頓，徑直就直朝著皇帝日常處理政務的太和殿而去。
臨近那氣象不凡的殿宇跟前時，一名太監就迎了上來，恭敬地將他帶到了一處偏殿之中，此刻，當今天子萬曆正用一種矛盾而猶豫的神色等在那兒，看到張居正到了，才稍微收斂了一下這種糾結的神情，衝他略一點頭。
“臣張居正拜見陛下。”張居正照足了規矩，在皇帝的御案跟前跪拜下來。
以前當張居正與天子單獨相見時，雖然也會照規矩行禮，但往往不等他把動作做完了，皇帝就會趕緊叫他平身，有時甚至還會親自過來攙扶一把。但今日，事情卻有些不同，皇帝居然愣了好一陣子才想起此事，趕緊道：“張師傅平身吧，不必如此多禮。”聲音裡也帶了一絲遲疑。
萬曆所以會有如此不同的反應，倒不是因為最近的事情開始有些不待見張居正了，而是因為他這次與張居正正面相對，才猛地發現，自己的張師傅已頗顯老態了。
雖然還沒到真正那種老人的龍鍾之態，但張居正無論進來時的腳步，亦或是跪拜下來後吃力的模樣，都有些遲滯，那是老人身體僵硬之後才會顯現出來的情況。還有，在四周宮燈蠟燭的掩映之下，張居正從帽冠中露出來的頭髮，以及他頷下的長髯裡，也已夾雜了許多的灰白之色。甚至他的額頭處，也如刀劈斧鑿一般，多了好些條深深的皺紋。
這一切的一切，都叫萬曆突然感到了一個之前一直被自己所忽略的事實——自己的張師傅，確實已經有些老了。雖然真論起年歲來，他也還不到六十花甲之齡呢，但這麼多年來的辛苦經營，卻已叫他迅速走向了衰老。
產生了這一看法之後，萬曆一時竟有些無法把召張居正入宮的話說出口了，只是怔怔地看了張居正半晌，才嘆了一口氣道：“這些年來，著實辛苦張師傅了。”
“臣……多謝陛下。臣深受世宗、穆宗兩任先帝之恩，又得陛下和太后看重，自當鞠躬精粹，為朝廷，為陛下竭盡所能。”張居正心下也是一陣觸動，聲音不覺也帶上了一絲顫動來，好一陣子才穩住了情緒。
“朕還記得，當先帝還在位時，是張師傅您每日裡在東宮教朕讀書識字和懂得天地正道的。何為忠，何為仁，何為孝……這一切，朕都還深深的記在腦子裡。”感慨似地說了這麼幾句之後，萬曆終於開始把話題引入了正題：“也正因如此，朕一直覺著張師傅你就是這天下間最最剛直正義之人，一如您的號太嶽一般，叫人高山仰止。”
“陛下謬讚了。”張居正忙謙虛了一聲。
“可朕怎麼也想不到，到了今日，居然會出現那樣的謠言，卻不知張師傅你能否告訴朕，這一切到底是真是假？是有人在刻意地抹黑你，亦或是……”後面的話，萬曆卻有些難以出口了。
張居正的臉上也一樣是糾結與為難，到了這個時候，他在天子跟前還能矢口否認不成？但承認這確是事實，那自己的聲名恐怕就真個……所以這個時候，他唯一能做的就是沉默。
一瞬間，偏殿之內沒了一點聲息，只有周圍的蠟燭偶爾發出幾聲噼啪聲，兩人旁邊的那幾名內侍，全都一個個屏氣斂神，眼觀鼻鼻觀心，連口大氣都不敢喘，這讓這座有著十多人的殿內變得如一座空殿般安靜。
好一會兒後，萬曆才發出一聲長長的嘆息：“那張師傅，你打算如何是好？”這一回，他是真不知道自己該作何選擇，才會如此問張居正了。
這些年來，萬曆一直都在幻想著一個場景，那就是張居正這座壓在自己頭頂的大山被搬去。他覺著，真到了那一刻，自己會很興奮，會很高興，會有一種如釋重負般的暢然。
但現在，當他隱隱覺察到事情到了這一步，張居正似乎很難繼續留在朝中之時，他的心卻感到了莫名的不安。他不知道在沒有了張師傅的諄諄教導，在沒有張師傅為自己安排好一切，在沒有張師傅幫著自己拿主意，約束群臣的情況下，自己這個天子到底能做些什麼。他的心，在這一刻竟有些空落落的。
人有時就是這麼的糾結與矛盾，當某件事成為你生活的一部分時，你或許會厭棄它，覺著它礙眼。可一旦某天，這東西離你而去了，你又會不習慣，會想念有它的日子。
張居正的嘴唇囁嚅了一下，他內心深處自然不想離開。他還有太多的事情需要去做，自己制定的那些新法，雖然已經在全國推行，但還沒有徹底