”
他張嘴要抗議，她補充道：“我一定會將您一路上的堅毅風範告訴令叔父杜爵士。我印象深刻。沙皇的貼身侍衛也不過如此。”
他玩弄著手套的邊緣，並且輕釦上下牙齒。這種厭煩的舉動顯示他的抗議。
艾琳說道：“您當然願意帶領我們進城吧！親愛的隊長。”
“謝謝您，夫人。”他略微頷首，落後，命令手下前進。在刀劍的碰撞聲和馬蹄聲中，士兵們開始行動。
“怎麼樣？”當她們越過那兩行士兵時，艾琳探問。
若蘭在馬具的叮噹聲中說道：“什麼怎麼樣？”
“你為何對這次的任務神秘兮兮的？”
任務？苦難還差不多。“哦，艾琳，我才沒有。我已經把這裡的問題都告訴你了。女王費盡唇舌說我應該適可而止。她認為就一個女流之輩而言，我太過幹練了。沒頭沒腦的派我來這裡就是對我的處罰。”
艾琳碎了一聲詛咒。“我這位皇室表親真是太健忘了。你會幹練是為她效勞的結果不管是不是女流之輩。”
“我知道。”若蘭想到她為女王效勞的這此一年。從當年的安妮公主收養孤女若蘭起，若蘭就開始見習了。她五歲時就能將女王的另一個孩子過世的壞訊息傳達給喬治王子。記憶中的女王對她的憐憫使她的口氣軟化。“她還說既然我這麼瞭解她，她就不需費事的對我解釋這件事的枝節。”
艾琳吹了一聲口哨。“她真的生你的氣了。”
若蘭凝視地平線。“沒錯。她的口氣酸溜溜的。”
“難得你還能保持冷靜。但是糟蹋了你的聰明才智畢竟是一種遺憾。”
這句恭維振奮了若蘭陰霾的心情，但她仍對艾琳說不出口真正激怒女王的原因。“當她告訴我我可以選擇嫁給波羅的海事務大臣，或是自謀生計時，我告訴她我寧願到土耳其的後宮去。”
艾琳在胸前畫十字。“她知道你最討厭寒冷。”
“是的。我決定引退並重整旗鼓。只是沒想到竟然要到邊地來重整旗鼓。”
“這次談判你會做得很俐落。你要如何展開？”
若蘭討厭無知，但她對蘇格蘭人的瞭解少得可憐。“我不確定。”
“我對你有十足的信心，親愛的。來，快告訴我，女王陛下說那個英格蘭人怎麼樣？”
“他叫湯雅柏，辛克萊男爵。就是他請求援助、控告那個蘇格蘭人綁架、竊盜等等。哦，她還命令我要先去拜訪那個蘇格蘭人。”
“怪了。即使是那個英格蘭人先鬧事的，她也一向小、心不要偏袒自己的同胞。或許她認識那個蘇格蘭人，或者”她眼中閃著淘氣。“他可能是個表親之類的。”
“我不以為然。他率領一批低地族人。我不認為他們和斯圖亞特王朝有任何關聯不管哪一方面。”若蘭領悟到艾琳的調侃，急忙說：“哦，饒了我吧！艾琳。”
艾琳不在意的揮手。“沒事。那傢伙叫什麼？”
“杜凱爾，基德堡伯爵。”
“聽起來是非常道地的蘇格蘭人……而且非常看好。他有伯爵夫人嗎？”
“沒有。他是鰥夫，布斯里那邊的客棧老闆說的。”
“的確非常看好，親愛的。”
若蘭不得不舉手遮蔽落日的光芒以便看清朋友的面孔。“對你、對我，還是對談判？”
艾琳搖動手指。“當然是對你。”然後她注視起伏的山坡和崎嶇的臺地。“或許白馬王子就在山的那一頭等你。他或許就是他們在布斯里所談論的那個傳奇的邊地勳爵，然後你就會有心事了。一位傳奇人物可以使你神魂顛倒、對你甜言蜜語，並載你到他的愛之巢去。”
若蘭在視線的邊緣看到“福寶”狐疑的挺立在山坡上，長尾巴翻卷到背上，鼻子嗅著空氣。它似乎聞到什麼，發出驚恐的吠叫。
“在這裡等著。”若蘭策馬奔上山坡。到了山頂，她倒抽一口氣，胸口立刻塞滿刺鼻的煙味。
下面的峽谷中矗立著一楝佃農小木屋的殘骸。在黝黑的田地邊緣，她看到一座新墳。她垂下肩膀，不知道這幅景象是爐火不慎引起的，或是她要在這裡解決的那個問題所造成的後果。
如果是後者，那麼她不只需要外交手腕才能獲致和平。她想像杜凱爾的模樣，看到一個老弱、固執的蘇格蘭人向她的專長挑戰，並企圖壓制她。
但是一個小時之後她所見到的那個男人卻以另一種方式向她挑戰。
若蘭站在基德堡的