領導人確定投資辦學的方案之前，李嘉誠就已從多種渠道獲悉鄧小平曾在一個公開的場合提及他的名字，那是1979年經榮毅仁的提名，李嘉誠剛被委任為中國國際信託投資公司董事不久，鄧小平在廖承志副委員長的陪同下，接見泰國僑胞回國訪問團的時候，對這個訪華團與李嘉誠都有在廣東潮汕地區投資辦學的主張表示了積極的贊同。鄧小平在談話中提到香港企業家李嘉誠早有意在潮汕地區投資辦學，語意中飽含讚許。李嘉誠在得知這一訊息後，當即於翌年12月在莊世平、吳南生、蟻美厚等人的陪同下，親往汕頭考察辦學地址，同時同意首次出資五千萬港幣作為修建汕頭大學的啟動資金，1983年12月一切準備工作就緒，李嘉誠親自來到汕頭大學工地，出席奠基儀式。此後幾年李嘉誠又陸續投資若干次，最後出資高達六億八千萬，直到把這所現代化的大學建成。
李嘉誠與鄧小平的歷史性會面，就起緣於他投資興建的汕頭大學。
自從1978年李嘉誠首次回到祖國內地以來，他開始在內地廣泛投資。其中屬於公益性的無償投資專案也相當眾多，例如他巨資在潮州興建一萬二千平方米的民宅供給貧困市民居住；投資二千多萬修建潮安縣醫院和潮州市醫院；捐資修築韓江大橋等等，而李嘉誠在內地出資