“你和香綾家的關係為何不早對我說？卻要一直瞞著我？”馬芸用力要掙脫劉若風的手。剛巧這時竹青返回，便幫著劉若風拉緊馬芸，不讓她脫身。
竹青使勁地把馬芸拉到椅子上坐下，勸解道：“芸妹妹，若風對你的情意，姐姐最清楚，你在他心中，是無可替代的！他和香綾的事，姐姐知道。他不告訴你，有他的苦衷，因為他與香綾曾有口頭婚約……”
馬芸大叫道：“他們竟有婚約？！竹青姐，他把這事瞞著我，你還幫他說話！”
“芸妹妹，他們的婚約是在若風的父母遭遇不測之後不久，那時，他還不知道你是女子呀！而香綾一家又是他的大恩人，婚事由香綾的父親親口提出，他怎能拒絕啊？當他知道你是女子後，他的心在不在你的身上，你自己最清楚啊！芸妹妹，你和若風再好好談談，不要意氣用事，姐姐還要去看看香綾，安撫安撫她。”
竹青走後，馬芸盯著劉若風雙眼，問道：“你告訴我，竹青姐說的是真的嗎？”
劉若風將她的頭拉到自己胸前，讓她傾聽自己的心跳，語氣堅定地說：“芸妹，相信我，我的心不會說慌！”
馬芸伏在劉若風胸前，傷心地哭泣。
劉若風輕撫著她，道：“芸妹，都是我的錯，你原諒我吧，不要再傷心了。”
馬芸哭了許久，才開口道：“你……你打算如何對待她？”
劉若風左思右想，沒有好的主意。驀然，他雙膝著地，跪在了馬芸面前，道：“芸妹！我心裡只有你！香綾的婚約，我劉若風此生只能負她了！但是，如今形勢危急，如果能讓香綾的父親歸漢，於我軍是萬分的有利，而他的唯一條件，是要我娶香綾為皇后！芸妹，香綾我可以不管，婚約我可以背棄，但是國家我不能不顧啊！芸妹，你能諒解我、我嗎？”
馬芸咬牙質問：“你……你還是要娶香綾，讓她作你的皇后？那你把我馬芸當作什麼？！”
“你是我心中的皇后！香綾只是——”
“是什麼？”
“她只有皇后的名份。”
“那不行！對我不公平，對她——也不公平！”
劉若風滿臉的無助，悽然道：“芸妹，你要我怎麼做？”
馬芸抬起頭來，久久地凝視劉若風，見他這副痛苦的樣子，她的心都要碎了。她不由得撫摸著劉若風的臉，柔情款款地道：“風哥！我不稀罕作什麼皇后，我只想完完全全地擁有你。咱們離開這裡吧，一起闖蕩江湖，過自由自在的生活，不再在這政治漩渦中掙扎，行嗎？”
劉若風道：“可是，這是祖先的事業，是父親的遺命啊！你要我作一個不肖子孫嗎？”
“唉！你心中還是江山重要！名利重要！哪裡還有情義的位置？”
劉若風凜然道：“我不是看重什麼江山，也不是看重什麼名利！功名轉頭空，富貴如煙雲，這些道理我怎會不知？我是不想放棄機會！人的一生中，機會是可遇而不可求的。芸妹，我向你保證，只要大漢一統天下，再找到合適的人傳承帝業，我便與你隱退深山，雙宿雙棲，這樣好嗎？”
“不好！我怕時過境遷，變化無常，或是，等到那一天到來時，我已成為老太婆了！”
“芸妹，請你不要離開我！不要離開我，讓我再想想，我再想想……”
三月十一日，朱勳留下馬三泰在前線指揮，自己帶著郭勁餘等人，隨張黑虎馳回漢中，馬不停蹄地來見劉若風。
“皇上！發生了什麼大事？”朱勳劈頭便問。
“朱兄，你先說說樂城那邊的情況。”劉若風先不急於交底。
“回皇上！樂城前線，我軍兵力只及對方三分之一，臣極力與敵周旋，昨日剛打了個小勝仗，殺敵數百人。但畢竟敵軍勢大，這次的將帥也非等閒之輩，從俘虜中獲悉，主要是那個王蹈在為司馬銳出謀劃策，致使我軍未能有大的斬獲。雙方象這樣比消耗，長此下去，我軍前景不容樂觀。”
聽了東線戰況，劉若風更感心頭壓力大增。他只得如實地說：“朱兄，朕叫你回來，是有件極為難之事，想讓你幫朕出出主意。”
“什麼事？請皇上明言。”
“是這樣，朕已與武街方面晉軍主將秦將軍取得聯絡，他也派人給朕回了話……”
“怎麼樣？秦天柱是什麼意思？”朱勳兩眼放光，急切地問。
“他答應歸漢……”
“真的嗎？！那是太好了！”朱勳這一激動，竟忘了君臣之儀，雙手抓著劉若風使勁地搖動