馬芸伏在劉若風胸前，道：“風哥，我也不勸你了，但你一定要記住今日之言啊！”
在成都通往川北重鎮巴西郡的官道上，奔行著五騎健馬。馬背上分別坐著劉若風、朱勳、一身男裝的馬芸，還有朱勳的兩名隨從。這裡地處丘陵，官道不比北方的平整通暢，而是蜿蜒崎嶇，在平地和下坡段還可以放馬疾馳，上坡時，只能緩緩而行，若遇下雨路滑，則須下馬，徒步前進。途經幾條大小河流，則要等渡船擺渡。朱勳的兩名隨從又帶著兩個大木箱，更影響了速度。如是，一行人趕了七日，才到達巴西。在巴西古城也不停留，渡過西漢水，再東行四十里，來至凌霄山下的一個小鎮——老君集。
五人住於鎮上的小客店——三娃客棧。當晚，朱勳的一名隨從悄悄找到客棧老闆張三娃，將一個帖子交於他手。
次日無事，劉若風攜馬芸四處觀觀秋景。收了稻子的水田空蕩蕩的，柑桔的枝條上掛著稀疏的果子，青青的，鵝蛋般大小。風搖竹林，殘破的民居掩蔽在竹叢之後，給人幾分蕭瑟之感。
第三日，客棧老闆張三娃密告朱勳等人，黑虎寨寨主讓他們上山相會。
五人將馬匹交由店主照看，僱了四名苦力，抬著兩隻大箱上凌霄山。
在這廣袤起伏的丘陵地區，憑空而出的凌霄山脈格外搶眼。它由十數座山峰連綿而成，凌霄山是其最高峰。它象一枚巨大的三角楔子，楔入巴西郡的腹地，扼住了從巴西北到閬中、東至廣嶽的咽喉要道。
在張三娃的引領下，幾個人沿陡峭的山路盤旋而上，經過三道山門，無數嘍兵持箭執矛把守。道旁古柏參天，荊棘叢生，廕庇天日，真是響馬出沒的大好場所。
進入最後一道山門——南天門，便到了凌霄山的主峰。但這裡並不是“峰”。山頂上有一大片頗為平整的地面，密密地分佈著黑虎寨的營房——用稻草鋪頂的低矮的木屋。當中留有三丈見方的一小塊空地，其後面便是黑虎寨大寨主張黑虎的中軍大帳了。大帳外整齊地站立兩列兵士，裝備比其他嘍兵要整齊一些，他們高舉亮晃晃的鋼刀，形成一個刀陣。
張三娃高聲稟道：“漢中飛龍山莊朱公子求見大寨主！”
裡面傳出一個粗重的聲音：“請了！”
張三娃退立一側，躬身說：“各位，寨主有請！”
朱勳揮揮摺扇，當先步入刀陣，劉若風、馬芸等人隨後跟進。至中途，舉刀眾兵士突發一聲大吼：“殺！”抬著箱子的四名苦力嚇得渾身一多嗦，兩口大箱重重地掉落地上。而朱勳、劉若風等人卻是面不稍改，大步向前。
大帳中，一個面如焦炭的大漢坐在正中虎皮椅上，左腳斜跨於椅臂，面寬須濃，豹眼牛耳，頭髮篷亂，足穿草鞋。左首坐一文士，五十來歲，蓄著山羊鬚，頭戴道巾，手執拂塵。右首是一位俊朗的年輕人，二十多歲年紀，方臉，美目，無須。以下依次坐有數人。
朱勳抱拳行禮：“飛龍山莊朱勳，參見張大寨主及各位朋友！”
黑麵大漢大喊：“來呀，給朱公子看座！”
嘍兵搬來一隻木凳。朱勳對劉若風道：“劉兄，你請坐。”劉若風又對馬芸道：“芸……弟，你坐吧。”
黑漢喝叫道：“他孃的！婆婆媽媽地幹什麼？真不痛快！”
朱勳道：“寨主是個爽直人，朱某佩服！但這兩位是朱某生死之交，這位是劉若風，這位是馬芸，可否請寨主也為他們設座？”
“他孃的，真哆嗦！還不快點兒搬上凳子來！”
那道士模樣的人站起來，稽首道：“貧道虛無子，見過三位公子。”三人回禮。虛無子接著道：“容貧道為三位公子介紹，這位就是我們黑虎寨大寨主張黑虎，這位是二寨主易圖名，三寨主周安，管事肖祿，……”
張黑虎補充道：“虛無道長是我山寨的軍師，幫我出過不少好主意，各位不可小瞧他！”
“久仰，久仰。”劉若風、朱勳拱手致意。
張黑虎大聲說：“老子不喜歡拐彎抹角！三位，有什麼事就請直說！”
朱勳道：“張寨主在凌霄山行俠仗義，朱某早有耳聞，有心結識，只恨無緣。先前朱某曾派人與貴寨聯絡，未得迴音，今日特上山拜謁，暢敘情誼！謹奉上些許薄儀。”朱勳一揮手，四名苦力將兩隻大箱抬入帳中。朱勳的兩名隨從上前，開啟箱蓋。但見黃光閃閃，箱裡裝的全是金錠！
黑虎寨眾人的目光全掉進了箱中。“咕！”“咕！”，這是有人吞口水的聲音。
朱勳微笑道：“這