為了保住皇商的資格，費家不僅每年要給鄭氏嫡系十萬兩白銀，還要給揚州刺史、會稽郡太守、餘姚縣令各個層面的官員不同數額的孝敬。
如果皇商資格不保，那麼費忠貴一輩子嘔心瀝血積攢下的家產，恐怕都會被別人搶去。
費忠貴有兩個弟弟，一個嫡親的二弟，一個庶出的三弟。但費忠貴卻沒有嫡子，只有費明蘭這一個嫡女，還有一個婢女所生的庶長子費明德，以及費明德一母同胞的庶女費明蕙。
費忠貴的二弟，也就是費明蘭的嫡親二叔費忠良，以婢女生的庶子不算嗣子，沒有繼承權為由，要把自己的嫡出小兒子過繼給費明蘭的母親，想奪取家產的野心再明顯也不過。
更過分的是，費氏族長原本是費明蘭的父親費忠貴，費忠貴一死，族長之權也被費忠良搶去，他又以族長的名義，說費氏蘭苑佔的土地原本是費氏的祭田，屬於祀產，如今費忠貴己死，族裡要收回蘭苑所佔土地。
蘭苑的土地，明明是費忠貴當初購買的別家良田，哪裡是什麼費氏祭田？
這簡直就是赤裸裸地侵吞啊！
費家的偌大家產，也許過不到一兩年，就會被費忠良以各種莫須有的名義給蠶食鯨吞殆盡。
費明蘭的庶出兄長費明德是個書呆子，管不了事：母親費鄭氏是嬌弱女子，不問俗事，再加上畢竟是內宅女子，說話也沒有分量：庶出的妹妹費明蕙就更別提了。
而費明蘭的二叔費忠良考上了舉人，成了舉人老爺，算是半個官身，在官場上也說得上話，再加上費忠貴人死茶涼，費明蘭真是舉目無依，滿心蒼涼。
她生平只恨自己為什麼不是男子，要不然又怎麼會被二叔欺負至此，毫無反抗之力。
一叔一句“女兒早晚要出嫁，是別家的人，管不得費家的家事。”就把她堵得說不出話。
而這些苦楚，費明蘭又無法向她這些所謂的閨中好友傾訴，說了也只會惹別人笑話。
人們樂意錦上添花，卻少有願意雪中送炭的。更何況費家的家產之爭，外人確實也難以插手。
至於費明蕙的婚事，其中的確有些無法讓外人知道的隱情，更是一言難盡。
因此面對姜淑梅的質問，費明蘭思考了一下，才淡笑著道：“這是兩家長輩議定了的婚事，必是良緣。”
姜淑荷不屑地扁了扁嘴，道：“你然也太好性子了，我是最看不過你家二小姐那一副隨時隨地楚楚可憐、恨不得風吹就倒的樣子，好好走路好好說話都不會，扭捏給誰看呢？”
姜淑梅眨了眨眼，配合姐姐略帶嘲諷地笑道：“自然是給那些憐香惜玉的公子看的，不然刺史家二公子怎麼會選中她呢？連替父親服喪守孝也不顧了，趕著要嫁人呢！”
童茹芸和費明蘭的私交更好些，她雖然不太清楚這柱婚事有什麼蹊蹺內幕，但總覺得是自家姐妹受了委屈，便用手帕掩著嘴角，輕笑道：“說起這個呀，我倒想起了豫章黃先生在『書幽芳亭記』裡寫的幾句話：『然蘭燻之才德不同，世罕能別之』”
姜淑梅立即快嘴接道：“『一干一花而香有餘者蘭，一干五七花而香不足者蕙。』蕙遠不如蘭也。”
花廳裡的少女都是各家的嫡女，自然不喜那些妾生的庶女姐妹，所以自然而然地與費明蘭同仇敵愾，敵視費明蕙。
她們巧用古人區別“蘭”與“燻”的差異，諷刺“明蕙”不如“明蘭”。
在懂行人眼裡，蘭花與燻花看起來相差不多，葉形相似，花朵彷佛，香氣也有些雷同，但是在真正講究的鑑賞家眼中，燻花多而俗，蘭花少而雅，所謂“蓋蘭似君子，燻似士大夫，大概山林中十燻而一蘭也悔”。
費明蘭尷尬地笑笑，不好搭話。
她其實並沒有如外人想象的那般討厭費明蕙。
費明蕙自幼體弱，所以一舉一動難免弱不禁風，她的性子比起堅強硬氣的費明蘭要嬌軟許多，向來唯父命、兄命是從，喜愛風花雪月，不愛談論錢幣俗物，倒比費明蘭更像費鄭氏的嫡親女兒。
費鄭氏確實是想把費明蘭嫁入刺史府，即使她再不通俗務，畢竟跟著丈夫費忠貴這麼多年，多少也知道商人受官吏欺壓搜刮的苦悶。官夫人比起富太太，那地位不知高了多少，哪裡還會怕被二叔搶奪財產？
本來在孝期議親不合禮儀，但是費忠貴死得倉卒，許多後事沒有安排妥當，費鄭氏實在擔心費家的未來，加上也急著想借著替女兒說親，幫自家找個新的靠山，於是匆匆便先議定好了親事，等費明蘭服完了二