期。粗略地說，我們說的經濟週期（business cycle）就是指這種來回擺動，從好的狀況到壞的狀況，再回到好的狀況。
經濟為什麼會呈現出這樣的週期性？為什麼不存在穩定的、連續的、沒有停頓的增長？畢竟，這樣的增長會讓每一個人都快樂。
經濟註定要經歷經濟週期，其原因在於這就是它的特性。一個開放的 經濟實質上是成千上萬每天都在做出決策的人的行為的反映。他們會買什麼？他們能支出多少？到投資股票的時候了嗎？公司的領導層會面臨各種各樣的問題。該僱用工人了嗎？重建庫存？再買一個企業？
消費者和企業有時候會犯錯，並引起更廣泛的經濟連鎖後果。家庭可能借了太多的錢，以至於為還債而發愁。銀行利潤下滑，因為不良貸款上升了。零售商打錯了算盤，因為消費者削減開支時它們卻在用新產品填滿倉庫。如果錯誤嚴重到一定程度並擴散，就會導致經濟滑坡，人員失業。 幸運的是，政府在振興經濟方面有幾種工具可以利用，如降低利率、減稅、加大聯邦開支等。
經濟週期本身有五個階段。第一階段是指在遇到麻煩往下滑之前經濟產出達到的最高點。頂峰過後是第二階段，即衰退，這實際上是一個痛苦的經濟萎縮過程。它侵蝕家庭的財富，打擊它們的信心，並給企業帶來各種經濟困境。這樣的經濟收縮可能持續6個月甚至幾年。經濟觸底時就到了被稱為衰退谷底的第三階段。經濟停止萎縮回到增長的軌道時第四階段 即復甦階段開始。最後，當經濟活動水平（或