日深沉的性兒又少了幾分，當下顯出一副頗為仗義的模樣，嘆聲說：“不是小弟口緊，實在事關重大，再說前途難卜，對咱弟兄們的干係是大是小、是好是壞，都是一朝天子一朝臣的事兒，眼下還看不清楚，說不明白，就看各自的造化了。”
“一朝天子一朝臣，這話是何意？難道事關萬歲爺……”徐應元低聲問。李永貞卻已覺失言，便低頭只顧用筷子夾菜，恍若未聞。高時明又給他將酒滿了，說：“李公公再請滿飲此杯。”
“怎麼還喝？”李永貞嚥下嘴裡的菜。
高時明情辭懇切地說：“李公公有上公爺庇護，就是有天大的事體也是不怕的。到時還請李公公在上公爺面前多多美言，看顧看顧，給兄弟一個出路，就是鞍前馬後的活兒，弟兄們也感激不盡呢！”
李永貞聽得心裡舒服，答應著將酒喝了幾口，卻聽徐應元自語道：“李老弟本領通天，什麼要緊的事體，竟然教他也擔上心了？”李永貞見他執意追問，有意逗他，笑道：“老徐也鑽起牛角尖兒來了！能教咱擔心的事兒，普天之下倒也沒有幾件。你若猜得出，小弟自然會解說明白；若是猜不到，錯一次罰一杯。哈哈，可願意賭一賭？”
“賭？哥哥最喜歡，但這酒卻實在不敢喝了，就教老高替飲怎樣？”
高時明慌忙推辭：“小弟酒已經多了，不敢參與賭酒，就做個證人吧！”徐應元卻將眼睛一翻，拍案叫道：“是不是你做總管，咱是副總管，教你替一杯就失身份，丟面子了？”
李永貞見徐應元酒意似濃，卻又忌憚他以內力將酒逼出體外的功夫，怕中了他誘敵之計，順勢勸道：“老徐酒似是多了，高老弟不是那樣眼睛朝天的人。咱也不要什麼證人了，誰不知道高老弟海量，你只管猜來，他怎會賴賬不喝？”
高時明賠笑道：“小弟遵命就是。”那知徐應元三猜不中，無奈將大杯的酒接連幹了，搖晃著伏到桌上，口中仍咕噥道：“怎麼就輸了，輸了……”李永貞用眼睛看著徐應元，見他身形不動，笑推高時明道：“想知道宮裡的事卻也不難，如不願比酒，便將訊息交換如何？”
高時明口中哼哼唧唧道：“什麼訊息？”
李永貞看看酣睡了的徐應元，詭秘地問：“信親王在高粱橋邊的荷香閣裡聽到了什麼？”
“兄弟沒有隨去，哪裡知道？你當去問老徐。”說著作勢要吐。李永貞暗笑道：你身為總管，焉能不知？只是酒尚不多罷了。笑道：“兄弟，再飲三杯，不論猜得出猜不出，咱都回個話。”取過酒壺一連給他斟了三杯。
高時明醉眼朦朧地抬頭道：“小弟先猜後喝，若喝不了便說出荷香閣……”重重地打了一個酒嗝。
“好！”李永貞心頭狂喜。
“哪個妃子生了龍女？”
“非也。”
“建州的韃子打到關裡來了？”
“非也。”
“可是萬歲爺龍體欠安？”高時明兩眼乜斜著眼前的三杯美酒。
“不錯。萬歲爺是病了多日了。”
高時明神情木然，並沒有什麼反應，伸手端起一隻杯子緩緩倒入口中，第三杯似是再難下嚥，都灑在了胸前的衣襟上，嘴一張，噴得滿桌汙穢，腥臭難聞。李永貞忙捂了鼻子，起身離席，眼見二人不醒人事，懊惱異常，自語遮掩道：“今夜賭酒，大覺痛快！若不是怕違犯宮禁，真要賭到天亮呢！夜已深了，不便向王爺當面辭謝，替咱多多拜上千歲。”恨恨地走了。
鉤月隱去，西風漸緊，後花園裡飄來果子成熟的氣味，許多小蟲依然不知疲倦地低鳴短吟，秋夜，寧靜、香甜、令人沉醉。信王眉頭深鎖，不住地在大殿裡徘徊。青煙繚繞，宮漏滴答，宮燭高燒，信王的身影時而高大瘦長，時而矮小短粗，時而高掛在牆上，時而融沒光影裡。一陣急急的腳步聲，由遠及近，信王的心狂跳起來，儼然感到那腳步聲如同天際滾滾的雷霆震動著大殿，激盪著耳鼓，眼睛不由熱切地轉向殿門。
“不出王爺所料，奴才果然探聽到了一件、一件驚天的大事。”高時明幾乎剛過門檻兒就跪倒在地，不及調勻氣息，急聲稟報。
“平身，快講！”信王見他滿身刺鼻的酒氣，猜知酒席上勢必十分兇險，忙命他平身。
“萬歲爺已病了多時。”
信王心頭頓覺紛亂異常，向前跨了一步問道：“小李子喝了多少酒？”高時明一時不明白他的意思，又不敢胡亂揣摩，答道：“二斤以上。”
“他的酒量將近三斤，看來只喝到了八分。”