先帝焦於求治，刻於理財，渴於用人，驟於行法，以致十七年之天下，三翻四覆，夕改朝更。耳目之前，覺有一番變革，向後思之，迄無一用，不亦枉卻此時期年之精勵哉！記如用人一節，黑白屢變，捷如弈棋。求之老成而不得，則用新進；求之科目而不得，則用薦舉；求之詞林而不得，則用外任；求之朝寧而不得，則用山林；求之縉紳而不得，則用婦寺；求之民俊而不得，則用宗室；求之資格而不得，則用特用；求之文科而不得，則用武舉。愈出愈奇，愈趨愈下。
先帝用人太驟，殺人太驟，一言合則欲加諸膝；一言不合，則欲墮諸淵。以故侍從之臣，止有惟惟否否，如鸚鵡雪語，隨聲附和已耳。則是先帝立賢無方，天下之人無所不用，及至危急存亡之秋，並無一人為之分憂宣力。從來孤立無助之主，又莫我先帝若矣。諸臣誤朕一語，傷心之言，後人聞之，真如望帝化鵑，鮮血在口，千秋萬世，決不能幹也。張岱《石匱書後集》卷一
烈皇所以被誣者四：曰自用，曰愎戾，曰吝，曰用宦官。胡智修《居業堂集》卷二十
莊烈自言非亡國之君……雖然莊烈之明察濟以憂勤，其不可以謂之亡國之君，固也。而性愎而自用，怙前一往，亦有不能辭亡國之咎者。凡莊烈之召禍，在內則退宦官而不終，在外吝於議和。全祖望《鮚埼亭集》卷二十九
主要人物表
明莊烈帝，即朱由檢，諡莊烈愍皇帝，明末最後一位皇帝。明熹宗弟。天啟二年，封信王。七年即皇帝位，年號崇禎。十七年，北京城被李自成攻破，崇禎手刃妃嬪、公主，自縊於煤山壽皇亭，享年三十五歲，明朝遂亡。南明弘光年間諡思宗烈皇帝，廟號思宗，後改為毅宗。清改為莊烈愍皇帝，廟號懷宗，諡為懷宗，後改莊烈帝，葬思陵。
明熹宗，即朱由校，崇禎兄。十六歲即皇帝位，年號天啟，在位七年。葬德陵。
張嫣，字祖娥，小字寶珠，河南祥符縣人。天啟元年封皇后，性嚴正，數在天啟帝面前講客氏、魏忠賢過失。至天啟病重，力主傳位信王，不從魏忠賢之謀，崇禎即位尊為懿安皇后。崇禎十七年，北京城破，自縊死。後合葬德陵。
周皇后，蘇州人，遷居北京大興縣。天啟中，選為信王妃，崇禎即位，立為皇后。生太子慈烺、二皇子慈烜、三皇子慈炯與長平公主，崇禎十七年，都城陷，自裁死。後諡莊烈愍皇后，葬思陵。
田禮妃，閨名秀英，陝西人，後遷居揚州。父弘遇。生而纖妍，性寡言，多才藝，侍莊烈帝於信邸。崇禎元年封禮妃，後進貴妃，再進皇貴妃。曾有過，謫居別宮。生四皇子慈炤、五皇子慈煥、六皇子、七皇子十五年七月病死。諡恭淑端惠靜懷皇貴妃，葬思陵。
袁淑妃，山西人，性溫婉，工女紅。後進貴妃。生昭仁公主。崇禎十七年，自縊未死，為崇禎砍傷，後幾年卒。諡
魏忠賢，大宦官，河北河間府肅寧縣人。少無賴，因無法償還賭債，自宮變姓名李進忠入宮，得識熹宗乳媼客氏，並與之私通。熹宗即位，擢司禮太監秉筆太監兼提督寶和三店，後又兼掌東廠，勢力遍及內閣、六部、四方督撫，手下黨羽有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”之稱，專權攬政，排斥異己，迫害東林黨，進爵上公，各地爭建生祠，時有“九千歲”之稱。崇禎即位，遂發其奸，安置鳳陽，旋命逮治途中，乃自縊死。
客印月，河北保定府定興縣人，侯二妻，小名巴巴。十八歲入宮，為朱由校乳母。熹宗立，封奉聖夫人。與魏忠賢相結，互為表裡，培植黨羽，把持朝政，為禍宮廷，殘害大臣。崇禎即位，遣送出宮，浣衣局受笞而死。
黃立極，字中五，河北元城人。萬曆三十二年進士。天啟五年，擢禮部尚書兼東閣大學士，明年秋，為首輔。
施鳳來，浙江平湖人。萬曆三十五年進士。累官禮部尚書，後為首輔。素無節概，以和柔媚於世。
來宗道，浙江蕭山人。萬曆三十二年進士，累官太子太保、禮部尚書兼內閣大學士，參預機務。
張瑞圖，字長公，號二水，福建晉江人。萬曆三十五年進士，殿試第三，官至大學士、吏部尚書，崇禎即位，以閹黨遭罷斥回鄉。
李國（木旁加普），字元治，河北高陽人。萬曆四十一年進士，天啟中，官禮部尚書，入閣為宰輔。崇禎初，加封吏部尚書、中極殿大學士。
韓爌，字象雲，山西蒲州人。萬里二十年進士，歷官編修、禮部尚書兼東閣大學士，加封太子太傅、建極殿大學士，不久任首