到在號舍裡便通身大汗，一邊打扇，一邊不住向外張望，焦急地等著各分房的考官過來發放考題，四下一片沉寂。
錢謙益等院門落鎖，考題發完，又反覆叮囑錢千秋一房的考官鄭履祥盯得仔細些，這才稍稍放下心來，穿過龍門，登上明遠樓察看。明遠樓位處貢院中央，上下三層，四面皆窗，飛簷翹角，居高臨下，東西兩面的號舍甚至整個貢院一覽無遺。
鄉試共考三場，每隔三天舉行一場，每場考一天。第一場，是一篇取自《四書》中的文題，還有一首五言八韻的律詩；第二場則從《五經》中各出一個題目，任選其一；第三場是五道策問，也是任選一種。第一場過後，鄭履祥報說錢千秋每日答寫考題做飯吃喝，並沒有什麼異常的舉動。錢謙益放心不下，估摸著第二場已考了大半，看看將近晌午時分，知道此時考官們大多疲憊，極容易懈怠，便只帶了個隨從下樓巡視，悄悄來到錢千秋號舍的一側，本要偷偷看他做什麼，無奈那八尺上下高的外牆擋得嚴嚴實實，轉身欲走，卻見錢千秋從裡面出來，頭髮胡亂地盤紮在頭頂上，竟有一半披散下來，遮著半個臉，上身赤裸，竟脫得一絲不掛，腳上踩著一雙新鞋，手捧考卷沿著長巷走來走去，一顆碩大的腦袋左右搖晃，拖長了聲調念幾句寫成的文章，目不斜視，旁若無人，唸到得意之處，用力把大腿一拍，竟自豎起大拇指大叫道：“好！今科必中也！”連叫幾聲便又接著念，一會兒，又拍手笑道：“今日必無晉矣！”錢謙益看他神情如此專注，渾然不像是作弊的人，暗暗叮囑那守候的兩個軍卒將他勸回，切不可打擾了他人，便去他處巡視。過了一個多時辰，回到祖千秋的號房，見那兩個軍卒正在左右巡望，走近號房，卻見祖千秋伏在案上鼾聲大起，問問軍卒並無異樣，疑惑地回到樓上。
十天的科考平安過了，各考房用硃筆將卷子謄錄好了，原卷密封起來，判了等次，錢謙益取過卷子看，見一份考卷文章寫得極好，一些詞句似是曾經聽過，猛地想起那日錢千秋所念的文章，細細審查，起轉承合之處赫然依次雜湊著“一朝平步上青天”七個字，分外刺眼，只是這七字與文章渾然天成，若是不知其中關節斷難發覺。錢謙益看得心驚，見上面的批語知道是鄭履祥取的，並沒有什麼破綻，將原卷取來核對，果然是錢千秋所寫，若是貿然拿下怕不但鄭履祥不服，傳揚出去恰恰是此地無銀三百兩，反而似是有了什麼關節，授人以柄了。他不動聲色依舊高取在第四，又將取中的考卷翻檢一遍，再沒有這七字出現，定了心神，召集各房考官重新稽核一遍，隨即發榜。
浙江巡撫劉一焜見鄉試已畢，並沒有出什麼亂子，懸著的一顆心也放下了，當晚在西湖的湖心島上為錢謙益及眾考官們慶賀道乏，一直宴飲到子夜時分方才散了。錢謙益喝得半醺，睡得極沉，猛然覺得有人在耳邊叫喊，一下子驚醒過來，睜眼一看，已是曙色臨窗，那隨從喊得已是變了聲調，臉上竟是又急又驚，忙問道：“什麼事？”
“老爺，大事不好了。秀才們正在貢院門外吵鬧呢！”
錢謙益大驚失色，一骨碌爬起身，一邊忙著穿衣蹬鞋，一邊說：“撫臺大人可知道？”
“已派兵圍了貢院。劉大人急得團團轉，傳話過來，請老爺過府商議呢！”
錢謙益道：“快、快先隨我去貢院！”
隨從阻攔道：“老爺，這都什麼時候了，你還敢過去？那些秀才們氣勢洶洶，如同錢塘大潮，老爺就不怕被他們吃了？”
錢謙益不以為然道：“秀才造反多是因為科考取士不公，我此次主考浙江秋闈，自信立心為公，並沒有半點的偏私，想必是有人受了蠱惑，無心為亂，這些秀才都是讀書知禮的人，解說明白就是了，怕什麼，他們又不是青面獠牙的妖怪！”急急地出了門。
不到貢院，錢謙益便瞧見牌坊下大門外站滿了持槍拿刀的兵丁，將貢院圍得水洩不通，成群扎堆的百姓遠遠地散在四周觀看，不敢靠近，許多士子擠在門前破口大罵。那些花了錢的恨道：“這來打秋風的狗官，不知收了多少銀子，卻不辦事！”貧寒的秀才也說：“本想錢謙益這般大的文名，定會取些有才學的，不料也是貪贓舞弊，如今哪裡找得到什麼好官！”
錢謙益硬著頭皮過去，見門額上的浙江貢院四個大字早已變了模樣，“貢”字中間加了一個“四”字，改成了“賣”字，“院”字則用半張草紙貼去耳字偏旁，變成了“完”字，浙江貢院竟成了“浙江賣完”。錢謙益正覺無從辯駁，又見一群士子圍在門旁看，唧唧喳喳，有笑的有罵的，亂哄哄地鬧作一團，蹙身過