你說老實話，誰願意受這兩面不是人的鳥氣？誰願意被人踩在腳底下裝孫子？可我雙頭堡不同你容府家大業大底子厚，我們總共不過三四千人，去掉老弱婦孺，剩下的不過千數。要打這一仗，便得把這一千壯丁一鋪投進去，莫說輸了，即便贏了，總也有兩三百的折損，光這點折損，也已是要了我們三成性命！寧兄弟，你這局太大，我實在玩不起！”
李燼之默不作聲地望著他，許久忽站起身道：“褚二哥，我想同褚老大與幾位頭領說幾句話。”
褚天養狐疑地盯著他，問道：“你想說什麼？勸他們出戰？”
李燼之道：“褚二哥，如今雙頭堡已至生死存亡之刻，是戰是和，並非你我可一言而決，有什麼話，我以為都該大家一起商量。”
褚天養哂笑一聲，起身道：“好，你莫以為只我一人不好說話，堡裡議大事，向來當著所有人的面，你不僅得說服大哥，說服幾個頭領，還得說服那些要送男人上戰場的女人。你若真有本事哄得大家皆甘心一戰，那我自也無話可說。”
李燼之微微一笑，點頭道：“原該如此。”
不到半個時辰，營地中央的空地上以板車連結拼湊出一個九尺見方的平臺，臺上鋪了牛皮，四邊高高地插著火把。李燼之、楊守律、褚家兄弟及雙頭堡一眾頭領皆在臺上席地而坐。臺邊圍滿了人，擠得水洩不通，最內圈是壯年男子，其後是老人與女子，十四以下的孩子皆留在外圈，雖隔得甚遠，顯然聽不到什麼，卻仍是七手八腳地攀上帳頂，伸長脖子向內望著。
褚天養見人已聚齊，便走到中央，高舉雙手。平臺四角的四名侍衛立刻吹響牛角號，號聲一起，嘈雜的人群旋即安靜下來。褚天養環視一圈，大聲道：“諸位兄弟姐妹，今日是個什麼局面，大家也都清楚。這幾位兄弟救我出燎營，又擒下米狐蘭，卻也引來燎兵圍困。咱們已被截了水源，挨不了幾日，是戰是和，今日便要有個定論，在此公議，請諸位皆作個評判見證。先說說我的意思。咱們幾千個都是苦命兄弟，求的無非是有條活路走。今日圍著咱們的燎兵多不多？不多，真不多，不過區區一千，對燎人來說無非九牛一毛，及不上一個最小的牧庭，就算全數死了，訊息都不必報到火焰宮！可一千對我們來說是多少？是全部！咱們有勝算麼？有！哲巴婆婆，桑二嬸，平八妹，古突娃子，你們所有人的兒子，所有人的丈夫，所有人的兄弟，所有人的爹，全部加在一塊兒，能贏！可贏了又是如何？不過是咱們全力以赴，拔下人家一根汗毛！只要他們抽出根手指來回頭一按，咱們隨時死無葬身之地！咱們次次退讓，的確不是辦法，可燎人太強，若無風人相助，咱們難以相抗。因此，除非看到了風人的援兵，除非風人這回真有決心一戰到底，不像從前那樣半途而廢，否則我們別無選擇，縱有萬般屈辱，也只能求和。”
臺下一片嘈嘈，雖多有不忿之色，卻也皆頻頻點頭。
褚天生這幾日被燎兵圍得動彈不得，一肚子怨氣，早已巴不得出兵一戰，只是褚天養一直反對，才不得不壓下。因此聽得李燼之要召開公議，著實滿心期待，巴不得他能說服眾人，見褚天養說完之後回臺邊坐下，立刻熱切地望向李燼之道：“寧兄弟，你有什麼話，同大夥兒敞開了說說。”
李燼之正要起身，坐在他身邊的楊守律湊過去低聲道：“咱們同宋將軍聯絡不上，你還是別把話說死，萬一出了岔子，如何收場？就算這兒打贏了，雙頭堡那兒還有好幾千人，援兵不到，咱們不宜輕動啊。”
自那日米狐蘭扔下一句話，李燼之也一直心神不寧，其後幾次派楊家子弟潛出燎兵包圍外出打探，卻始終不得宋流半點訊息。他心知必有蹊蹺，卻仍存著幾分希望，可等了四日，援兵至今蹤影全無，終究不得不有所打算。閉目思忖片刻，終於下了最後的決心，衝楊守律輕輕道了聲“放心”，便起身緩步走到中央，向四方一躬，轉向褚天生問道：“敢問褚老大以為，什麼樣的首領才算是好首領？”
褚天生一怔，隨即大聲答道：“講道義，守公平，身先士卒，甘苦與共，這才算是好首領。”
李燼之微微一笑，又問：“若有一人，能夠講道義，守公平，身先士卒，甘苦與共，卻不能保全子民，讓他們淪為奴役，受人宰割，他又算不算好首領？”
“這……”褚天生愣了愣，搖頭道，“不算。”
李燼之點點頭，轉身面向臺下眾人，朗聲道：“雙頭地界，非風非燎非釋盧，諸位背井離鄉，想必皆有一段傷心事，來到此處，如褚二哥所言，所求無非一條活路。這個要求，說