范蠡離開越國時，曾遺書一封給共過事的大夫文種，勸他儘早離開越王，信中說：“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹，越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共安樂，子何不去！”但文種並沒有聽從勸告離開越國，而只是稱病不朝，以為我不管事便可無事。果然，沒過多久，越王便聽信讒言，找藉口逼文種自殺了。
越王可與人共患難，患難之時做其臣下便可身安，但他不能與人共享樂，因此患難之時一過，他的賜官加爵，便是加災施禍。范蠡審時度勢，及時身退，不求一時富貴，也遠避了殺身之禍；文種不知，最終雖事業有成卻性命不保，到死也只能留下說不出的遺憾。
張良與蕭何、韓信，並稱漢初三傑，張良卻未像蕭何那樣遭受鋃鐺入獄的凌辱，也未像韓信那樣落得兔死狗烹的下場。關鍵是他在成功時激流勇退，在輝煌時甘於退向平淡。自從漢高祖入主關中，天下初定，張良便託辭多病，閉門不出，屏居修煉養身之術，研習黃老之學。漢高祖剖符行封，特意讓他自擇齊地三萬戶。張良只選了個萬戶左右的留縣，受封為“留侯”。他曾說道：“今以三寸舌為帝者師，封萬戶，位留侯，此布衣之極，於良足矣。願棄人間事，欲從赤松子（傳說中的仙人）遊。”他看到帝業建成後君臣之間的“難處”，欲以退讓來避免重複歷史的悲劇。遵循著可有可無，時進時止的處事原則。在西漢皇室的明爭暗鬥中，他極少參與謀劃，堪稱“功遂身退”的典型。
戰國時的范雎用“遠交近攻”的謀略輔佐秦昭王，屢建奇功，拜為相國，封應地，號應侯，成為秦昭王最信任的人。
後來，他舉薦的鄭安平和王稽先後叛國通敵，根據秦國法令，舉薦者也應治罪。雖然秦昭王考慮到范雎的功勞很大沒有治他的罪，但范雎自己心裡感到不自在。這時，燕國人蔡澤來到了秦國，求見范雎。
蔡澤見到范雎後，氣宇軒昂，談吐不同凡響，范雎不得不服。蔡澤對范雎說：“人們常說，太陽執行到中天便要偏西，月亮圓滿便要虧缺。物盛則衰，這是天地間的自然規律。你現在功勞很大，官位到了頂點，秦王對你的信任也無以復加，正是退隱的好時機。這時退下來，還能保住一生的榮耀，不然的話，必有災禍。這方面的教訓是很多的。想當年，商鞅為秦孝公變法，使秦國無敵於天下，結果卻遭到車裂而死的下場。白起率軍先攻楚國，後打趙國，長平之戰殺敵四十萬，最後還是被迫自殺。又如吳起，為楚王立法，兵震天下，威服諸侯，後來卻被肢解喪命。文種為越王勾踐深謀遠慮，使越國強盛起來，報了夫差之仇，可是最終還是被越王所殺。”
範睢聽後不禁悚然動容。蔡澤稍稍停了一會兒又說：這四個人都是在功成名就的情況下不知道退隱而遭受的禍患。這就是能伸而不能屈，能進而不能退啊！倒是范蠡明白這個道理，能夠超脫避世，做了被人稱道的陶朱公。我聽說，以水為鏡，可以看清自己的面容，以人為鏡，可以知道自己的禍福。《逸書》說：“‘成功之下，不可久處。’你何不在此時歸還相印，讓位給賢能的人，自己隱居山林，永保廉潔的名聲，應侯的地位，世世代代享受榮耀呢？”
蔡澤的話終於說服了范雎。於是，他待蔡澤為上客。過了幾天，范雎向秦昭王介紹了蔡澤，說服昭王拜蔡澤為相國，自己託病歸還了相印。就這樣，范雎急流勇退，離開了相位。
楚國派柱國將軍昭陽領兵攻打魏國。昭陽在襄陵擊敗魏軍，連克八城，隨後又移兵進攻齊國。
齊王對此很憂慮。恰好秦國的使者陳軫來到齊國，齊王就問他怎麼辦。陳軫說：“大王不必擔心，讓我去勸楚軍退兵好了。”
陳軫去到楚軍軍營，對昭陽說：“我很想知道楚國的法律對於破敵殺將者如何封賞？”
昭陽說：“如果官位已經是上柱國了，就封為上爵執。”陳軫問：“還有比這更尊貴的嗎？”昭陽答：“只有令伊了。”
陳軫說：“如今您已經是令伊，屬於一國之中的最高官位了。我打個比方：有個人給門客們送了一壺酒，門客們說：”幾個人喝一壺酒，不夠喝，不如大家在地上畫蛇，誰先畫好，誰就一個人喝酒。‘過了一會兒，有個門客說：“我先畫好蛇了。’他拿起酒，又說：”我可以給蛇畫些足。‘等他加畫好蛇足之後，另一個人已經將酒奪過來喝掉了，並且對他說：“蛇本來就沒有足，你給它添上足，就不是蛇了。’”
“如今您已官至令伊，輔佐楚王，進攻魏國，破敵殺將，論功勞誰也比不上您，您的官位高得不可能再提拔了。您竟然又移軍進