1995年，喬丹復出NBA，他回到公牛隊的一個條件就是留下傑克遜和皮彭。1996年，喬丹與公牛隊續約時，他又一次提出同樣的條件：傑克遜留下，我就留下；他走，我也走。兩個人的關係由此可見。
公牛隊在睿智遠慮的傑克遜的調教下迅速成為NBA的一流強隊，那時候，阻擋喬丹一統天下的障礙就只有底特律活塞隊和那個總是帶著一臉輕蔑笑容的伊塞亞·托馬斯。
而所有了解NBA的人都明白飛人與刺客、公牛和活賽之間結了多麼深的樑子。
80年代後期，波士頓塞爾特人隊衰落，芝加哥公牛隊以為在東部稱王的機會已經來到，喬丹等人躍躍欲試。誰知公牛每次欲奮起時，都被底特律活塞隊的人馬給活生生地壓住。
1988年季後賽，公牛隊好不容易將克利夫蘭騎士擺脫，誰知在東大區半決賽上被活賽隊收拾，而且輸得很慘，公牛五場中只勝了一場；1989年，公牛隊重整旗鼓，被譽為最具王者相的隊伍，喬丹的得分王已經拿得不耐煩了，但活塞隊依然守在公牛前面，以托馬斯、羅德曼為首的活塞隊打得極為兇狠，每場比賽都要令對手領傷回營，尤其公牛和活塞相遇必是一場戰爭，皮彭身上至今仍有一塊大疤，便是羅德曼肘擊所賜，所以皮彭對羅德曼恨之入骨，即使是多年以後兩人成為公牛隊友，皮彭也很少和羅德曼講話。至於喬丹對活塞這些“惡人”更恨得咬牙切齒，若非托馬斯這些打球如打架的人，喬丹早已手捧冠軍盃了。
活塞隊雖然惡名遠播，卻也有自己用兵之法，尤其是該隊防守之道，令擅長快攻的公牛特別頭大，複賽中，公牛隊在與活塞隊的連續17次交鋒中輸掉了14場。
除卻活塞隊，公牛到處耀武揚威，喬丹更是勢不可擋。進入1990年季後賽，公牛以4比1戰勝了克利夫蘭騎士，尤其在第五戰終場前，喬丹跳投射入其傳奇一球，使公牛反敗為勝。這一投使懷舊的人想起1982年他為北卡大學征服喬治城大學而獲得NCAA冠軍的最後一擊。
但上帝在1989年、1990年都附在底特律那幫“壞小子”身上。1989年，公牛打入東大區決戰，結果被活塞以4比2淘汰；1990年公牛捲土重來，活塞隊又以4比3勝出。公牛就是勝不了活塞，芝加哥就是克不掉底特律，芝加哥人心中始終悲憤難平。
這兩個城市在職業體育舞臺上向來是一對冤家，拋卻公牛、活塞的仇怨不談，職業棒球也是如此。芝加哥人最愛的小熊隊，40年來第一次以國家聯盟盟主身份出戰1984年世界系列賽，結果被底特律的老虎隊所敗，而小熊上一次在世界系列賽（1945年）上露面，也是被老虎隊吞噬。至於冰球，底特律的紅翼隊更是芝加哥黑鷹的天敵。
現在，這兩個城市的仇怨又集中在這兩位籃壇巨星身上。喬丹和托馬斯從一開始便成為一對死敵，兩人不僅在正式比賽場上毫不相讓，在其他場合也針鋒相對。
托馬斯出道比喬丹早三年，1981年以二年級生在NBA選秀會上被底特律活塞隊選中，隨後遂成活塞隊的中流砥柱，在NBA中甚有名頭，也是NBA球員協會的主席。但自喬丹崛起後，兩人始終合不來，托馬斯看不慣喬丹的張揚；喬丹不喜歡托馬斯的陰鷙。
事情的起因可以追溯到喬丹剛剛出道的那年發生的一次對喬丹的“凍結”事件。1985—1986賽季全明星賽，作為該季最佳新秀入選東部明星隊的喬丹僅上場打球22分鐘，得分也僅有7分。當時，人們廣泛認為，這是由於明星隊中另兩位明星，約翰遜——托馬斯軸心排擠喬丹的結果，儘管約翰遜和托馬斯都公開否認“排擠”之說。然而，此後不久，NBA一些老運動員聲稱，他們在一次灌籃比賽中受到了身穿耐克服裝、項戴金鍊的喬丹的“威脅”；緊接著，約翰遜和托馬斯的心理醫生和顧問在接著的另一場比賽後又說，一些受到喬丹影響的運動員已在準備給喬丹“一次教訓”。對此，憤怒的喬丹的回答是在兩天後的一場比賽中，一人獨得49分，率領公牛隊將伊塞亞·托馬斯領銜的底特律活塞隊擊敗。
另外，約翰遜和托馬斯，以及他們在達拉斯小牛隊的好朋友馬克·阿奎利（MarkAguirre）很少與喬丹講話，據說，約翰遜曾想用他在湖人隊的搭檔詹姆斯·沃西（喬丹從前的隊友、夥伴）去達拉斯小牛隊交換阿奎利。雖然“魔術師”並不承認有這回事。而喬丹也僅說：“詹姆斯對約翰遜很好。‘魔術師’曾在洛杉磯舉辦過一次全明星慈善義賽，他邀請了所有的明星球員，也邀