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蕭宏鋮冷睨著底下這三人，客氣非凡地相互謙讓，在他面前有一搭沒一搭上演著朝堂和睦，君臣同心的劇目，不禁有些膩煩。他揉了揉額角，聽了半天，竟然沒有聽到一句自己想聽的話語。各地的奏摺邸報多如雪片，他派下去的親信回報的問題何其太多，這個國家就像一張用久的華麗錦緞，美則美矣，卻沒有一位朝堂上的官員膽敢拿到大太陽下曬曬那些蟲吃鼠咬的洞洞。偏偏身為一國之君，他卻只能一再權衡這些臣子的力量，不得不隱忍不發。想到這，他沒由來的有些煩躁，就在這時，忽聽得外面太監報：“晉陽公子蕭墨存晉見。”
蕭宏鋮不禁心下一喜，連忙道：“快傳。”
只聽一陣腳步聲走進，蕭墨存一身藍衣翩訣，愈發顯得人美如玉，瑩瑩有光。他恭恭敬敬地跪倒在地，口呼萬歲，向蕭宏圖行叩拜之禮。
“墨存，地上涼，快快起來罷。”皇帝臉上毫無表情，但語調溫和，與臣下說話的口氣截然不同。
三個大臣一聽，呂子夏一成不變的笑容中多了一絲興味，徐靜謙黑黝黝的臉上則閃過一絲鄙夷，老謀深算的劉丞相則閉目養神，臉上看不出是喜是愁。
蕭墨存站起，退到一邊垂首而立，皇帝道：“墨存，站到朕身邊來。”
蕭墨存心裡奇怪，但臉上不動聲色地應了一聲：“臣遵旨。”他靜靜地走到皇帝左側，與皇帝保持了一定距離。這個一個有利於觀察的位置，首先入目的是皇帝的側臉：儘管只有側臉，卻能夠發現蕭宏鋮並非他想像中的帝王形象，相反，他相貌英俊，劍眉星目，薄薄的嘴唇向上稍抿，形成一個略帶嘲諷，又有些痞氣的微笑。他一手摸著下巴，另一隻手漫不經心地隨意敲打案角，修長的手指上，一枚碩大的紅寶石戒指閃閃發亮。他淡淡地掃視著底下那三個人，似乎沒特地看睡，但又似乎將底下那三個人瞧到無以遁形的地步。蕭墨存心中一凜，知道這樣的人才真正厲害，象戲弄獵物的雄獅，看著底下三人毫無知覺地步入自己的圈套。
“接著議吧，呂太尉，北邊契闊最近有什麼動靜？”皇帝說。
“啟稟陛下，契闊自三年前遭遇我啟天朝兵馬大元帥陳廣輝的痛擊後，其精銳之師損失過半，國力不濟，加上老契闊王病重，幾個子嗣忙著爭奪王位，鬧得是不可開交。現下已無力滋擾我朝，陛下儘可高枕無憂。”
“無憂？哼。”皇帝的一直在敲打的手指忽而停頓了一下，問：“陳廣輝現在哪裡？”
“陛下，陳元帥駐紮涼州本地，霍將軍、鄧將軍他們則分左翼右翼，分別把住庸關和祈月關。”
“照這麼個說法，契闊應該自顧不暇，無力與我啟天朝為敵了？”皇帝不緊不慢地問。
呂子夏臉上一驚，道：“流寇滋擾，自來有之，然大舉進犯，應該不會。”
“什麼是流寇滋擾？”皇帝又開始敲他的桌子，忽然抬頭說：“徐靜謙，你來說說。”
徐靜謙緩緩上前，應聲道：“陛下，所謂流寇滋擾，當是契闊民族未開風化，野蠻成性之舉。想那漠北草原，一年一枯榮，春夏放牧，秋冬遷徙，本身契闊族遊牧天性。然契闊人兇殘強悍，狼子野心，一到秋冬就成群結隊，搶奪我啟天朝邊城財務，打殺我們的子民，故自先皇以來，屢屢派遣軍隊駐紮邊疆諸城，就是為著防備契闊人的滋擾。”
蕭墨存聽到這裡，暗想皇帝不會無緣無故扯上這個話題，呂太尉恐怕要糟。他抬頭，看呂太尉神色如故，但眼神中有些疑惑，知道自己所料不差，一轉眼，忽然對上了皇帝的眼睛。
皇帝的眼睛宛若兩潭深黑的泉水，直直地落在他臉上，帶著蠱惑人的魔力，看得他心裡發毛。他低下頭，臉上有些發燙，卻聽到皇帝“噗嗤”一聲輕笑，道：“墨存也大了，是不是也有自己的看法，說說看。”
這種口吻令蕭墨存心裡驟然升騰起一股不快，來到這個時空這麼些天，還從來沒人讓他這麼不快過。這種口吻和語調，就好像他，他不過是這個男人圈養的寵物一樣。他對視上皇帝的眼睛，毫不退縮，可也不咄咄逼人。皇帝眼裡閃過一絲詫異，取而代之的是更濃的興味。蕭墨存淡淡一笑，宛若午後溫和絢爛的一絲陽光，朗聲說：“不敢，臣只是有些小小問題，想請教呂大人。”
呂子夏掛上他的招牌笑容道：“晉陽公子但問無妨。”
“這所謂的滋擾，一年