。
這裡正值歲末，到處熙熙攘攘，人影聳動，日近黃昏，可那兩條街上竟然塞滿了人，賣東西的吆喝此起彼落，行人穿梭不休，似乎都感染了節日氣氛，人人臉上均是笑容。鎮上唯一一座客棧底下早已坐滿了人，小二跑得腿肚兒險些抽筋，掌櫃的扒拉著算盤，賺錢賺得滿面紅光。這一日生意不知為何，格外的好。賣山貨的獵戶會進來喝一杯，砍柴的樵夫會進來喝一杯，收了攤的漁民進來歇個腳，連那扛著鋤頭的農夫，都會進來買兩個饅頭。掌櫃的笑眯了眼，不住吆喝著店裡頭小二勤快些，不住下廚房催促才要上得快些，把客棧裡一干下人弄得腹誹不已，怨聲載道。
天色漸暗，那需趕著好幾裡山路回家的人便陸續回去，可說來卻怪，仍不時有三兩走卒商販來此要房過夜。掌櫃的雖好掙錢，可此刻客棧前前後後，上上下下均已注滿。掌櫃的命跑堂好說歹說，又往每個房間裡添了三四個人不等，回來一轉，卻怎的發覺底下大堂，人不少反多。掌櫃的暗暗頭疼，正想著該這麼和氣生財，將這些人給打發了去，卻不曾想，忽聞外頭一陣急促馬蹄聲，聽著聲音又有客到。跑堂的小二在櫃檯上歇口氣，斜著眼調侃道：“掌櫃的，今兒個感情吹的財神風，生意好得怎麼擋也擋不住，您看咱們哥幾個，是不是也該沾點財氣，多點賞錢？”
“去，小猴兒，老子討你的月錢銅子難道是紙糊不成？還不趕緊地過去幹活，怠慢了客人，我可揭了你的皮！”
小二的嘟著嘴，沒精打采地跑出去，不一會，卻又踉踉蹌蹌跑了回來，話也不利索，哆哆嗦嗦地，臉上驚懼異常，掌櫃的一巴掌拍他頭上罵道：“怎麼啦？怎麼他孃的跟見了鬼似的。”
“外外外頭……”小二結結巴巴說不上來。
“外頭怎麼啦？”
“外頭好多官兵，密密麻麻，將咱們這圍起來了！”
掌櫃的嚇得腳下一軟，忽而起了疑心，往那大堂中一瞧，見才剛那些客人誰均作平常打扮，可個個腰板挺直，坐落有序，人雖多卻一點也不雜亂。那背上背的包裹，均死沉死沉，這會定睛一瞧，可不是裝了利器？他暗自心驚，自己才剛只顧著賺錢，哪裡想過，這些均不是尋常商客，分明是訓練有素計程車兵。只是這麼多人撲往這裡，難道店中住了什麼江洋大盜自己不知？他心裡砰砰直跳，卻見店內哐噹一聲被踹開，一行十幾名全付鎧甲的軍士衝了進來，飛快分成兩列，一見此等陣仗，大廳內原本坐著的商客個個站起，自動自覺分成兩行，個個神情肅穆，不敢出聲，視線均看向門外，似乎在等什麼人。
過得片刻，只聽一陣雜亂腳步，這回進來的，卻是兩名身著黑衣，腰綁黃帶，神情倨傲，眾人一間均低了半腰，這兩人對此視而不見，銳利的視線卻迅速掃了客棧周遭，連那房梁犄角旮旯之處都不放過。片刻之後，相視一眼，方點了點頭，分作兩邊，單膝跪下，朗聲道：“請爺入店。”
頃刻間，那跪著的眾人迅速爬起，為首的男子打量了這客棧，淡淡地道：“就是這裡？厲崑崙，你沒弄錯？”
“不會有錯。”那戎裝將軍低頭回道：“卑職費了九牛二虎之力，方探得沈慕銳在此養傷，並於此地周遭佈下無數耳目，盯了一天一夜，便是他掘地三尺，通天九丈，也插翅難逃。”
“咱們弄了這麼大動靜，沈大盟主卻全無反應，不該呀。”那男子似笑非笑地道，眼中閃著異樣的光彩，揮揮手道：“上去，將沈大盟主請下來，就說故人來了，他怎麼著，也該給個面子見見。”
這三人便是天啟朝皇帝蕭宏鋮與虎豹將軍厲崑崙，並那武功高深莫測的離魂刀郭榮。他自得知凌天盟餘黨集結塘定鎮，便下命厲崑崙悄悄徹查匪首沈慕銳是否在其中，厲崑崙手段使盡，終於昨日探得沈慕銳轉扮成商客，躲在此處，身上據說舊傷復發。沈慕銳武功蓋世，自來皇帝一派對此忌憚甚多，可他自一年前水陸道場上目睹蕭墨存服毒自盡後便走火入魔，這大半年中，一時調養不休，同時，此一年他藏匿不定，盟中事物，多數交予二當家徐達升，盟中弟兄，等閒見不到他一面。種種跡象均表明，沈慕銳武功大打折扣，否則不可能坐視皇帝派兵發難。
此番剿滅凌天盟，差奧聽不惜代價，法子用盡，嚴刑逼供、利誘招安，無所不用其極，不出半年，凌天盟各處分堂被搗毀得七零八落，便是精英盡出，負隅頑抗，卻如何抵擋得住朝廷金戈鐵馬？待探得凌天盟殘餘匪眾處所，天啟朝皇帝更是御駕親征，這等欲除之而後快的狠厲決絕，便是對屢屢滋擾邊境的漠北外族，也不曾見過。天子之怒，非同小可，便有