想我們最好進入陣地。”馬克思頓教授說，“開過人群要花很長時間。好好看一眼‘阿爾法’吧——這是你的最後一次機會了。”
廣播員又開始說話，不過這次他的話不是對他們說的。德剋意識到他的耳朵裡好像聽到有關世界範圍的介紹。
“所有的聲波臺站都為發射做好準備。蘇門答臘島，印度，伊朗——讓我們在接下來的十五分鐘裡得到你們的讀數。”
沙漠中很遠的地方，有什麼東西呼嘯著衝入天空，後面留下一條純白的水汽尾跡，像用尺子畫的一樣直。德克看到，當平流層的風吹散了它時，那長長的乳白色煙柱開始彎曲盤旋。
“氣象火箭，”柯林斯回答了他沒有說出的問題。“我們的航線上有一連串這樣的火箭，所以我們能知道到大氣層頂層這一路上的氣壓和溫度情況。在起飛前，如果前面有什麼異常，‘貝塔’的飛行員會得到警報。利德克沒有這樣的煩惱。在外層空間根本沒有氣候！”
細長的火箭帶著五十公斤的裝置，在亞洲上空穿過平流層飛向宇宙。它們的燃料在飛行的前幾秒中就會消耗殆盡，不過它們的速度非常快，可以使它們到達離地球一百公里的高空。當它們上升時——有些在陽光下，有些仍然在黑暗中——它們向地球發回持續不斷的無線電脈衝，它們會被接收、解譯並傳送到澳大利亞。不久它們會開啟降落傘落回地球，大多數都會被找到並被再次利用。其他不那麼幸運的，會落進大海，或者也許會在婆羅洲的叢林中作為部落之神結束生命。
尾聲
沿著擁擠而且粗糙不平的路行駛三英里花了將近二十分鐘，馬克思頓教授不止一次繞道進入他自己規定的禁止入內的無人區。當他們到達五公里標誌處時，汽車和人的密度達到了最大——突然終止在紅色柱子組成的柵欄前。
這裡用舊的包裝箱搭了一�