東部大草原，是一座軍事要塞，這裡駐紮著一支正規軍團，軍團長沈玉弓，是一名八級弓手。
烽火城距離安北河北岸很近，只有五里路程。桑南並沒有進入烽火城，而是在安北河畔安營紮寨，然後又讓桑白騏帶著駱玉成的書信趕往烽火城拜訪軍團長沈玉弓。
看到駱玉成的書信，得知桑南等人的來意，沈玉弓顯得十分客氣，他命人準備了不少軍備物資，並帶軍親自護送至桑南大營。
對此，桑南並不感到意外，雖然自己只是個孩子，但桑族族長這個身份卻非同小可，桑族與北炎世代交好，守望相助，逢難之際，仍然不忘出兵援助北炎，作為北炎軍方將領，理應心生感激。而且只要卡夏王朝沒有公開承認桑族的反叛行為，自己的爺爺桑海源現在仍是憚邦高原的北海侯。
所以，不管出於哪個理由，沈玉弓的來訪都在情理之中。
雙方互相見面，很自然地寒暄一番，原來這沈玉弓竟是姜家嫡系，深知桑族與姜家的交情，聽聞桑族族長來此，自然不敢怠慢，於是趕來拜見。
初見桑南，沈玉弓神色微愕，似乎沒想到現在的桑族族長居然是個孩子。他對桑南不太熟悉，儘管表面上顯得客氣有禮，心中卻難掩一份失落之意。
桑南對此不以為然，他能夠理解沈玉弓的感受，卻沒有去解釋什麼，只是熱情地將沈玉弓讓進帳內，仔細詢問了一下烽火城周邊的形勢情況。
雙方甫一交談，沈玉弓便發現自己嚴重走眼，桑南思慮清晰，少年老成，而且見識不凡，完全不像個孩子，他幾次被桑南的問題弄得瞠目結舌，再看到四周眾將眼鼻觀心的模樣，頓時明白自己小看了眼前這個少年族長。
他的性子倒也爽朗，先對桑南告了個罪，然後又將四周敵情詳細介紹了一遍。
烽火城附近屬於西島軍隊活動的重災區，在它四周至少分佈著四支西島軍隊，人數在數百到數千不等，這點與地圖中的標記很吻合。
可是，聽著沈玉弓的介紹，桑南心中卻突然產生了一絲疑惑。
烽火城和什青城相距三百里，從地理位置上來說，二者都處於北炎後方，重要性相差無幾，為何在烽火城出沒的西島軍隊數量會這麼多呢？
“沈將軍，烽火城的位置是不是很重要？”桑南盯著地圖看了半天，也沒琢磨明白，忍不住開口詢問。
“當然比較重要，否則姜元帥也不會在此駐紮了一個軍團。”沈玉弓如實回答。
“這是因為什麼呢？”桑南還是不理解。
沈玉弓沉思了一會兒，才用手指著地圖中的安北河，語氣凝重地說：“因為這條河！”
“因為一條河？”沈玉弓話一出口，不但桑南覺得奇怪，桑白騏、王車等人更是一頭霧水。
桑南盯著地圖中的安北河，反覆地看了幾遍，腦中突然靈光一現，臉色一下子變得有些蒼白。
他抿起嘴，蹙著額頭，徑直走到帳外的河岸邊，向河面望去，久久不發一言，沈玉弓等人不知他在想些什麼，但肯定是極為重要的事，於是默默站在他身後，沒有出聲打擾。
眼前這條大河，河面足有數百米開闊，水流看似平緩，實則流速很快，桑南曾聽駱玉成說過，安北河發源於克爾巴雪山，不知存在了多少歲月，它綿延數萬裡，支流眾多，流域幾乎覆蓋整個北炎帝國。
此時正值黃昏，絢麗的晚霞，就像塗抹在天際的金紅油彩，餘暉下的安北河，則宛如一條紅金斑斕的大蟒蛇，在河道間緩緩向前遊動。
桑南的目光隨著大蟒，不斷遊弋，仔細觀察著河岸兩邊的景物和地形。驀地，他的視線定格在一處地方——
“前方那個拐角是什麼地方？”他突然大聲問道。
“那裡是望君山，赤紅灣。”身後的沈玉弓聽到桑南語氣凝重，趕緊上前解釋。
“赤紅灣？那裡是不是有個河叉？”桑南有隨口問道。
“你怎麼知道？”沈玉弓有些好奇，沉聲問道。
“沈將軍，咱們一塊過去看看！”桑南和沈玉弓說了一句，便朝著營門走去：
“高燃，給我備馬！”
赤紅灣距離烽火城僅有七八里的路程，眾人騎馬，小半個時辰就趕到了那裡，因為不想引人關注，桑南只帶了百名府衛隨行，沈玉弓也只帶了百名親隨。
不過為了保險起見，高燃帶著爭鋒營遠遠綴在兩人身後三里處。
赤紅灣的位置是一個河叉，安北河從這裡一分為二，主幹繼續向西入海，支流則從赤紅